부쩍 마른 얼굴.그래도 익숙한 미소는 그대로였다.
최근 한 온라인 커뮤니티에 올라온 사진 한 장이 화제를 모았다. 사진 속 인물은 방송인 백종원. 한 팬과 찍은 이 사진은 일본에서 촬영된 것으로 추정된다. 편안한 복장의 백종원은 여전히 푸근한 미소를 짓고 있지만, 눈에 띄게 야윈 모습이 많은 이들의 걱정을 자아냈다.
백종원이 포착된 장소는 도쿄 신오쿠보. 한국식 중식 브랜드 ‘홍콩반점0410’의 일본 매장 앞이다. 짬뽕과 탕수육, 차돌짬뽕 같은 메뉴들이 눈에 익다. 바로, 백종원이 론칭한 브랜드다.
하지만 그를 둘러싼 최근 상황은 결코 평탄하지 않다.
올해 들어 백종원은 각종 의혹에 휘말리며 연이어 수사 선상에 올랐다. 식품표시광고법, 식품위생법, 축산물위생관리법, 농지법 위반 등 혐의가 무려 18건. 경찰은 원산지 표시 위반 혐의로 백종원과 그가 운영하는 더본코리아를 검찰에 송치하기도 했다.
이러한 논란 속에서 그는 지난 5월 6일, 자신의 유튜브 채널을 통해 직접 사과 영상을 게재했다. 카메라 앞에 선 그는 “모든 책임은 제게 있다”며 고개를 숙였다. 그리고 방송 활동 중단을 선언했다.
그렇게 그는 텔레비전에서 사라졌고, 사람들 앞에 모습을 드러내지 않았다.
이번에 공개된 일본에서의 모습은 오랜만에 전해진 그의 근황이다. 익숙한 장소, 익숙한 미소. 하지만 다소 수척해진 얼굴에 걱정의 목소리도 커지고 있다.
누군가는 “책임감에 스스로를 너무 몰아붙인 것 아니냐”고 했고, 또 다른 누군가는 “그래도 사과할 줄 아는 사람이다”라고 말했다.
지금 백종원은 고개 숙인 기업인이다. 하지만 그 진심이, 다시 신뢰로 이어질 수 있을까. 많은 이들이 조용히 그의 다음 행보를 지켜보고 있다.