안녕하세요. 한창훈 약사입니다.
오늘은 저번 글에 이어서 엽산에 대한 추가적인 이야기를 해볼까 합니다. 가장 좋은 형태의 엽산은 활성형엽산인 4세대 제형이 가장 좋다는 것을 지난 글을 통해 이야기 해보았는데요.
오늘은 엽산의 다양한 효능에 대해서 추가로 알아볼까 합니다.
엽산(Folic Acid, Vitamin B9)은 흔히 임산부를 위한 필수 영양소로 알려져 있습니다. 그러나 엽산은 단순한 태아의 신경관 결손 예방을 넘어, 신체의 여러 대사 과정에서 필수적인 역할을 하는 중요한 영양소입니다.
엽산은 DNA 및 RNA 합성, 세포 성장, 메틸레이션 과정, 후성유전학적 조절, 신경전달물질 합성 등에 깊이 관여하며, 심혈관 건강에도 중요한 영향을 미칩니다. 또한, 혈중 호모시스테인 수치를 조절하여 심혈관 질환의 위험을 줄이는 데에도 기여합니다.
이번 글에서는 엽산의 다양한 생리적 역할과 건강에 미치는 영향을 살펴보고, 올바른 섭취 방법과 주의할 점에 대해 알아보겠습니다.
엽산의 효능 5가지
1. 임산부에게 엽산은 왜 필수적이고 언제부터 먹는 것이 좋을까?
1992년 미국 보건 당국(The Public Health Service)은 임신을 준비하는 하는 여성은 매일 엽산을 400μg 정도를 복용하는 것을 권장하게 되면서, 임산부들에게 엽산 섭취의 중요성이 강조되었습니다.
임신초기에, 태아의 신경관을 형성하는데 엽산이 매우 중요한 역할을 하기 때문인데요.
이 시기에 엽산의 섭취가 부족할 경우, 신경관 결손증이 발생하여 심각한 문제를 만들 수 있기 때문에, 엽산섭취가 매우 중요하다고 볼 수 있습니다.
- 임산부는 언제부터 엽산을 먹어야 할까?
섭취시기 또한 중요한데요.
보통은 임산 초기 4주~8주 사이에 신경관이 형성됩니다. 이시기는 보통 임신을 확인하고, 인지하는 시기이기도 한데요.
임신사실을 깨닫고 엽산을 보충하기 시작하면 늦을 수 있기 때문에 임신을 준비하는 3개월전부터 꾸준한 복용을 하는 방법을 권장하고 있습니다.
2. 우리몸의 스위치 조절! 메틸레이션과정의 핵심은 엽산
엽산의 역할을 이해하는데 있어서 가장 중요한 개념이 메틸레이션입니다.
너무 생소한 용어 일 수 있지만, 쉽게 이해하면 우리몸의 각종 생화학적 대사에 있어서 유전자의 발현을 조절하는 것을 메틸레이션이라고 합니다. 스위치 역할이라고 생각하면 편합니다.
즉, 우리 몸의 세포들이 어떤 유전자를 활성화하고 어떤 유전자는 발현시키지 않도록 하는 것을 결정하는 중요한 신호가 되는 것입니다. 뿐만 아니라, 단백질 합성, 치매, 암, 면역질환, 정신질환 등 모든 것에 메틸레이션이 관여를 하고 있습니다.
위 그림 처럼 유전자의 특정 부위에 -CH3 를 붙이는 것을 메틸레이션 된다라고 표현을 하는데요. 이 역할을 수행하는 핵심이 바로 엽산입니다.
메틸레이션 과정이 특히나 많이 연구되고 있는 분야는 암과 관련된 질환들인데요.
만성염증, 스트레스과다, 영양 불균형 등 다양한 요인들로 인하여 메틸레이션 과정에 문제가 생기고 이는 곧 암 억제 유전자가 발현이 제대로 되지 못하게 된다는 내용입니다.
또 한가지 말씀드리고 싶은 부분은 후성 유전학인데요.
내가 무엇을 먹는지
어떤 환경에 있는지
에 따라서, 유전자 발현이 메틸레이션을 통해서 조절되어진다는 연구가 바로 후성유전학입니다.
대부분의 질환들이 물려받은 잘못된 유전자 때문에 생기는 것이 아닌, 정상적인 유전자가 나쁜 환경적 영향들을 받으면서 잘못 발현되어 질병이 생긴다는 내용인데요.
이 때문에 엽산의 다양한 역할 중 가장 중요한 것이 바로 메틸레이션을 돕는 것 입니다.
특히나 한국인의 엽산대사효소에 결함이 있는 확률이 70% 가까이 되는만큼, 메틸레이션 과정이 정상적으로 되지 않을 확률 역시 매우 높기에 엽산섭취를 권장하고 강조 드리고 싶습니다.
3. 건강한 혈관을 위한 필수 영양소 엽산
호모시스테인을 들어보셨나요?
호모시스테인은 우리 몸에서 단백질 대사 과정에서 생성되는 아미노산의 일종입니다. 그런데 이 물질이 혈액 내에 너무 많이 쌓이면 문제가 발생합니다.
높은 호모시스테인 수치는 심혈관 질환의 독립적인 위험 인자로 알려져 있는데요. 호모시스테인은
- 혈관 내벽을 손상시키고
- 혈액 응고를 촉진하며
- 콜레스테롤과 함께 동맥경화를 악화시킬 수 있습니다.
또한 뇌 건강에도 부정적인 영향을 미쳐 인지 기능 저하와도 연관이 있습니다.
여기서 또 엽산의 역할이 중요한데요.
엽산은 메틸레이션 과정을 통해 호모시스테인을 메티오닌이라는 유용한 아미노산으로 전환시키는 데 핵심적인 역할을 합니다.
호모시스테인이 정상적으로 처리가 된다면, 우리몸에 강력한 항산화 역할을 하는 글루타치온과 SAMe라는 물질로 전환이 되는 반면, 그렇지 못할경우 혈관내 악영향을 미치는 물질로 남게됩니다.
이 중대한 기로에 서있는 물질을 처리하기 위해서 엽산과 비타민B군 섭취가 강조되는 것입니다.
실제로 연구에 따르면, 적절한 엽산 섭취는 호모시스테인 수치를 약 14%에서 최대 37%까지 감소시키는 것으로 여러 연구에서 보고되었습니다.
이는 심장병 위험을 크게 감소시킬 수 있는 수치입니다. 특히 가족력이 있거나 심혈관 질환의 위험이 높은 분들에게 엽산 섭취는 더욱 중요합니다.
4. 우울증, ADHD, 불면증이 있다면 엽산을 섭취하세요.
우리의 기분, 수면, 집중력을 조절하는 신경전달물질들이 어떻게 만들어질까요?
도파민, 세로토닌, 노르에피네프린과 같은 중요한 신경전달물질들의 생성에는 테트라하이드로바이오프테린(BH4)이라는 물질이 필요합니다. 그리고 이 BH4의 생성과 재활용에 엽산이 직접적으로 관여합니다.
엽산은 메틸레이션 과정을 통해 BH4 사이클을 지원합니다. 이 과정이 원활하게 이루어지면, 우리 뇌는 적절한 양의 신경전달물질을 생산할 수 있게 됩니다.
실제로 deplin 이라는 우울증 치료제의 주성분이 엽산입니다. 엽산을 보충해줌으로써 세로토닌과 도판민 생성을 늘리는 방식으로 우울증을 치료하는게 목적인 약입니다.
대부분의 우울증 치료제의 작용방식은 기존에 생성된 세로토닌을 분해되지 않도록 막는막는 방식과는 대비되는 방식이죠.
때문에 엽산 부족 증상이라고 흔히들 생각하지 않지만, 우울증, 불면증, 불안장애 와 같은 정신건강 문제를 해결하는데 있어서 엽산을 보충해주는 방식은 매우 안전하면서도 효과적인 방법이라고 생각을 하고 있습니다.
근본적인 신경전달물질 생성을 늘리는 방향으로 작용하기 때문입니다.
연구에 따르면, 신경계 환자 343명을 대상으로 한 연구에서 엽산 결핍 환자의 67% 가 엽산 투여 후 증상이 개선되었다는 내용이 있습니다.
출처 : Folic acid-responsive neurological diseases in Japan
체내 호모시스테인 농도를 낮추며, 혈관, 뇌 건강을 개선하며 동시에 신경전달 물질 생성을 원활하게 하기 때문에 치매 및 신경계 질환을 예방 및 치료하는데 엽산이 매우 중요한 요소로 생각하고 있습니다.
5. 건강한 면역체계를 유지하기 위해선 엽산 섭취가 필수
메틸레이션과 면역에 대한 다양한 연구에 의하면,
외부로부터 감염원이 들어올 경우 체내에 다양한 면역반응이 발생하는데, 이런 항체를 만들고 반응하는데 있어서도 메틸레이션 과정이 핵심적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다.
엽산 결핍이 결국 면역체계 또한 정상적으로 반응하지 못하게 하는 원인이 될 수 있습니다.
모든 사람에게 엽산이 필요하다
지금까지 살펴본 내용을 종합해 보면, 엽산은 결코 임산부만을 위한 영양제가 아님을 알 수 있습니다. 엽산대사에 있어서 핵심인 메틸레이션 과정이 체내 전반적인 대사에 모두 관여하고 있기 때문에, 엽산결핍으로 인해서 다양한 문제가 발생하는 경우가 많다고 생각이 됩니다.
엽산대사효소 결핍을 포함해서, 많은 분들이 엽산 결핍이라고 생각이 됩니다. 특히나 노인, 만성질환환자, 스트레스가 많은 직업을 가진 사람들은 더욱더 엽산 섭취와 필요성에 관심을 가질 필요가 있다고 생각됩니다.
저 또한 다양한 환자들을 만나고 상담하면서, 적절한 비타민과 엽산 섭취를 많이 강조드리고 있습니다. 우리몸의 기본적인 대사과정을 조절하는 핵심 영양소라는 점을 잊지 마시고, 건강한 삶을 위한 기초를 다지고 싶으신분들은 엽산을 섭취를 하시는 것을 권장드립니다.
그렇다면 부작용 없이 안전하게 섭취할 수 있는 엽산 영양제는 무엇일까요?
다음의 원문 콘텐츠에서 자세히 확인하실 수 있습니다.
