한화에어로스페이스의 K9 차륜형 자주포가 미 육군에 시제품 6문을 공급한다. 국산 무기체계가 미국 육군에 공급되는 것은 처음으로, 한국 방산 수출의 새 이정표다.
한화에어로스페이스는 자회사 한화디펜스USA가 미 육군과 K9 차륜형 자주포(K9MH) 시제품 6문 공급 계약을 체결했다고 19일 밝혔다. 유럽과 중동을 중심으로 영토를 넓혀온 K9이 세계 최대 방산시장인 미국에 진입한 것이다. 국산 무기체계가 미 육군에 공급되는 것은 이번이 처음이며, 차륜형 모델의 해외 진출도 처음이다. 한국 방산 수출이 새로운 이정표를 세웠다는 평가가 나온다.
"시제품 6문…최대 4년 성능 조정 뒤 양산"
K9MH는 자동화 포탑을 적용한 차륜형 자주포다. 미 육군은 올해 초부터 복수의 글로벌 방산업체에 신형 자주포 시제품 제작을 의뢰하고 납기와 요구 성능, 현지화 비용 등을 평가해왔다. 한화에어로스페이스는 시제품을 공급한 뒤 최대 4년에 걸쳐 미 육군의 작전운용개념에 맞도록 세부 성능을 조정할 예정이다. 통상 미군은 이 같은 맞춤 조정을 거친 뒤 특별한 결격사유가 없으면 최종 양산 계약을 체결한다.
"앨라배마 공장 임차…현지 생산기반 구축"
한화에어로스페이스는 미국 현지화에도 속도를 내고 있다. 지난 4월 앨라배마주 오펠리카의 유휴 공장을 3년간 임차하는 계약을 체결했고, 향후 현지 자주포 공급망에 투자해 미국 내 생산 기반을 구축할 방침이다. 수주 과정에서는 방위사업청과 사업 초기부터 주요 현안을 공유하며 미국 측 요구사항에 공동 대응하는 등 정부와의 공조도 이뤄졌다.
"차륜형으로 방향 전환한 美 육군 수요 겨냥"
미 육군은 2020년대 초 신형 58구경장 화포를 적용한 궤도형 자주포 개발 사업(ERCA)을 추진했으나, 장거리 전개 필요성이 커지면서 기동성이 높은 차륜형 자주포 확보로 방향을 틀었다. 한화에어로스페이스는 2024년 3월 미 육군 예산안에 차륜형 자주포 사업이 포함된 것을 확인하고 그해 12월 K9MH 개발에 착수했다. 김동관 한화그룹 수석부회장이 미군의 수요 변화를 사전에 파악하고 미국 시장을 겨냥한 제품 개발을 주문했다는 설명이다.
한화에어로스페이스는 이번 계약이 1950년 6·25전쟁 당시 미국으로부터 포병전력을 지원받았던 한국이 76년 만에 미국의 포병전력 강화에 참여하게 됐다는 점에서 의미가 크다고 강조했다. 회사 측은 "K9이 세계 최대 방산시장에 진입한 성과"라며 미국 자주포 시장에서 입지를 넓혀가겠다고 밝혔다. (사진 출처=한화에어로스페이스·연합뉴스)