류마티스 관절염 발병 예측·치료 돌파구 찾았다

연세대 의생명과학부

관절에 통증을 느끼는 류마티스 관절염을 표현한 이미지. 게티이미지뱅크

국내 연구진이 류마티스 관절염 발병을 예측하고 치료를 돕는 핵심 물질을 찾고 작용 원리를 규명했다. 

강남세브란스병원은 김락균 연세대 의대 의생명과학부 교수 연구팀이 단백질의 일종인 ‘겔솔린(GSN)’이 류마티스 관절염 환자에게서 다량 발생하는 ‘NLRP3 염증복합체’의 활성화를 억제한다는 사실을 밝혀냈다고 2일 밝혔다.
 
류마티스 관절염은 지속적으로 염증이 발생해 관절을 훼손한다. 자칫하면 연골과 뼈의 파괴로 이어지기 때문에 상태가 심각해지기 전에 빠르게 발견해 관리하는 것이 무엇보다 중요하다. 그동안 다양한 진단 마커들이 제안되었지만 작용 기전이 명확히 밝혀지지 않아 임상에 활용하기에는 한계가 있었다. 

연구진이 주목한 겔솔린(GSN)은 세포 모양 변화와 이동성 및 세포 사멸 억제에 관여하는 단백질이다. 류마티스 관절염 환자의 혈액에서 낮은 농도로 발견된다. 연구진은 이 점에 착안해 겔솔린이 NLRP3 염증복합체의 활성을 억제한다는 사실을 밝혀냈다. NLRP3 염증복합체는 염증성 사이토카인인 ‘IL-1β’와 관련이 있으며 류마티스 관절염의 염증 반응을 촉진한다.

연구팀은 나아가 겔솔린이 류마티스 관절염 발병 예측과 조기 진단을 도울 뿐 아니라 새로운 치료제 개발에도 활용할 수 있음을 확인했다. 

연구팀은 유전자 교정 기술을 이용해 겔솔린이 결핍된 쥐와 정상 쥐에게 류마티스 관절염을 유도하고 염증 반응을 비교했다. 그 결과 겔솔린 결핍 쥐 그룹은 발과 발목에 부종이 더 심각하게 나타는 관절염 증상을 보였다. 염증성 사이토카인도 과도하게 분비됐다. 

겔솔린이 부족하면 NLRP3 염증복합체가 과도하게 활성화되며 류마티스 관절염 증상이 악화되는 셈이다. 류마티스 관절염 환자에게서 관찰된 겔솔린의 감소는 단순한 현상이 아니라 질병의 진행과 밀접하게 연결돼 있다는 의미다. 

연구팀은 또 겔솔린이 세포 내 칼슘 균형과 미토콘드리아의 안정성을 유지해 과도한 염증 반응을 억제하는 역할을 한다는 사실도 밝혔다. 겔솔린은 NLRP3와 결합해 염증복합체 형성을 방해하고 NLRP3 염증복합체가 미토콘드리아로 이동하는 것을 억제했다. 그 결과 염증 반응을 줄이는 효과가 나타났다. 

연구팀은 “이는 류마티스 관절염 외에 다양한 염증성 질환에서도 겔솔린을 진단 마커와 치료 표적 물질로 활용할 수 있음을 암시한다”고 설명했다. 

김락균 교수는 “겔솔린이라는 단백질이 류마티스 관절염을 조절하는 중요한 인자임을 확인했다”며 “이번 연구는 오랫동안 한계에 부딪쳤던 류마티스 관절염 발병 예측과 치료에 중대한 돌파구를 마련할 것으로 기대한다”고 말했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘세포사멸과 분화’에 8월 24일 게재됐다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1038/s41418-024-01367-6

연세대 의대 의생명과학부 김락균 교수. 강남세브란스병원 제공

[박정연 기자 hesse@donga.com]