“우리 토끼를 사자 먹이로?” 덴마크의 한 동물원이 올린 게시글을 본 반려동물 견주들이 경악을 금치 못하고 있다. 믿기지 않는 요청의 전말을 들어보니, 화낼 수만은 없는 복잡한 이유가 숨어있었다.
덴마크 북부 올보르시의 ‘올보르 동물원’이 지난달 31일 페이스북에 올린 게시글의 내용은 충격적이었다. “닭, 토끼, 기니피그를 우리 동물원 포식동물들의 먹이로 기증해달라”는 것이다.
“더 이상 키울 수 없다면…” 동물원의 파격 제안
동물원 측은 게시글에서 “다양한 이유로 더는 함께할 수 없는 동물이 있다면 우리에게 기증할 수 있다”고 안내했다. 특히 “스라소니는 자연에서 사냥하던 것과 유사한 ‘온전한 먹잇감’이 필요하다”며 자연스러운 먹이사슬 재현의 필요성을 강조했다.
더욱 놀라운 것은 기증받은 반려동물들의 운명이었다. 동물원은 전문 교육을 받은 직원이 인도적으로 안락사한 후 맹수들의 먹이로 제공하겠다고 밝혔다. 심지어 말까지도 기증 대상에 포함되어 있었다.
반려인들 “절대 받아들일 수 없어” vs “의미있는 일일 수도”
게시글이 공개되자 즉각적인 반발이 쏟아졌다. 한 누리꾼은 “덴마크에서 동물에 대한 무관심이 끔찍한 추세로 이어지고 있다”며 분노를 표했고, 또 다른 이는 “반려동물을 먹이로 주는 것은 절대 받아들일 수 없는 일”이라고 격하게 반응했다.
하지만 모든 반응이 부정적이지만은 않았다. 놀랍게도 실제로 토끼를 기증했던 한 이용자는 댓글에 이를 “매우 훌륭하고 전문적인 경험”이었다고 표현했다.
40년 단골 시민 “사랑하는 말 기증하고 싶어”
가장 충격적인 반응은 40여 년간 올보르 동물원을 다녔다는 한 시민의 고백이었다. 현재 발굽 연골이 뼈로 변하고 있어 안락사가 필요한 상황인 자신의 말을 동물원에 기증하고 싶다고 밝힌 것이다.
그는 “아주 사랑하는 반려동물”이라며 “먹이로 활용된다면 어떤 의미 있는 일이 될 수도 있다고 생각한다”고 말했다. 생명을 마감하면서도 다른 생명에게 도움을 줄 수 있다는 철학적 접근이었다.
덴마크 동물원들의 “잔인한” 철학, 그 이유는?
사실 덴마크 동물원의 이런 접근은 이번이 처음이 아니다. 2014년 코펜하겐 동물원은 건강한 어린 기린 ‘마리우스’를 안락사한 뒤 사체를 사자 먹이로 제공해 전 세계적 논란을 불러일으켰다. 당시 안락사 이유는 그의 유전자가 ‘유전적 가치가 없다’는 것이었다.
지난달에는 독일 뉘른베르크 동물원에서도 공간 부족을 이유로 건강한 개코원숭이 12마리를 안락사해 사자 먹이로 제공했다.
“자연의 먹이사슬 재현” vs “개체 보호” 철학의 갈등
전문가들은 이런 논란의 배경에 동물원 운영 철학의 근본적 차이가 있다고 분석한다. 미국 동물원들이 개체 수 증가 방지를 위해 중성화에 의존하는 반면, 유럽 동물원들은 동물들의 자연적인 번식 행동을 허용한 뒤 ‘잉여 개체’를 안락사하는 경향이 있다는 것이다.
올보르 동물원 측은 “동물원은 동물의 복지와 전문성 차원에서 자연의 먹이사슬을 최대한 재현할 책임이 있다”며 “낭비를 줄이고, 포식동물의 자연스러운 행동과 적절한 영양, 복지를 함께 지킬 수 있다”고 주장했다.
반려동물을 가족으로 여기는 우리나라 정서로는 받아들이기 어려운 일이지만, 야생동물 보호와 자연 생태계 재현이라는 동물원 본연의 역할을 고려할 때 단순히 ‘잔인하다’고만 치부하기는 복잡한 문제인 것 같다.
당신이라면 어떤 선택을 하겠는가?
※ 본 기사는 한겨레, JTBC, SBS 등의 보도를 종합하여 작성되었습니다.
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