은하 회전 속도의 미스터리 풀렸다... 보이지 않는 손의 정체
우리가 눈으로 보고 있는 우주는 전체의 빙산의 일각에 불과하다는 사실이 밝혀졌다.
현대 천문학은 우주를 구성하는 물질의 약 85%가 눈에 보이지 않는 암흑 물질이라고 정의한다.
이 미지의 존재는 빛을 내지도 않고 반사하지도 않아 광학 망원경으로는 관측이 불가능하다.
하지만 과학자들은 중력의 법칙을 통해 암흑 물질의 존재를 확신하고 있다.
결정적인 증거는 1970년대 베라 루빈 박사가 발견한 은하의 회전 속도 문제에서 나왔다.
은하 중심에서 멀리 떨어진 별들은 중력이 약해져 천천히 돌아야 정상이다.
그러나 관측 결과 가장자리의 별들이 중심부만큼이나 빠르게 회전하고 있었다.
이는 눈에 보이지 않는 거대한 질량이 별들을 붙잡아두고 있다는 강력한 증거다.
만약 암흑 물질이 없다면 우리 은하의 별들은 구심력을 잃고 뿔뿔이 흩어졌을 것이다.
또 다른 증거는 아인슈타인의 일반상대성 이론에서 예측한 중력 렌즈 효과다.
텅 빈 허공을 지나는 빛이 무언가에 이끌려 휘어지는 현상이 우주 곳곳에서 포착되고 있다.
보이지 않는 유령 같은 물질이 거대한 중력을 행사하고 있다는 뜻이다. 물리학자들은 이 물질이 우리 주변은 물론 지금 이 순간에도 우리 몸을 통과하고 있다고 설명한다.
매초 수조 개의 암흑 물질 입자가 아무런 흔적도 남기지 않고 지나가고 있다.
과학계는 이 유령 물질의 정체를 밝히기 위해 땅속 깊은 곳에 검출기를 설치하고 숨바꼭질을 벌이고 있다.
암흑 물질의 정체가 밝혀진다면 인류의 우주관은 다시 한번 뒤집힐 것으로 전망된다.
우주를 지배하는 진짜 주인은 눈에 보이는 별이 아니라 이 검은 유령들일지 모른다.