[칼럼] 파나마 운하의 이면- 세계 무역로를 판 실버맨의 그림자

타임즈포럼

파나마 운하, 태평양과 대서양을 잇는 길이 82km의 인공수로는 20세기 지정학과 세계 무역의 판도를 영원히 바꾼 공학적 경이롱룸이다. 그러나 우리가 거대한 갑문과 막대한 경제적 가치만을 이야기할 때, 이 운하 아래 묻힌 수만명의 실버맨(Silver men)들의 서사는 종종 망각된다.

유네스코 세계기록유산으로 등재된 『파나마 운하의 서인도 제도 노동자 기록물』은 이 숨겨진 역사를 복원하는 핵심 기록이다. 이 기록은 1838년 노예 해방 이후, 경제적 희망을 찾아 나섰던 서인도 제도의 자발적 이주 노동자들이 어떻게 또 다른 형태의 구조적 착취에 갇혔는지 상세하게 보여준다. 이는 단순히 과거의 노동문제가 아니라, 현대의 이주, 노동 윤리, 그리고 글로벌 공급망의 근간을 이해하는데 필수적인 교훈을 담고 있다.

이 기록의 핵심은 운하 노동자들에게 적용되었던 골드롤(Gold Roll)과 실버롤(Silver Roll)이라는 이중 임금 시스템이다. 이 시스템은 임금을 인종에 따라 명확하게 분리하는 공식적인 인종 분리 정책(Segregation)이다. 노동자들은 고향의 사탕수수 농장의 경제가 유럽의 저렴한 사탕무 등장으로 붕괴되어 새로운 기회를 찾아왔지만, 파나마에서 다시 피부색과 출신에 따라 운명이 결정되는 냉혹한 현실에 직면했다. 특히 이 기록물에 포함된 '바베이도스 저축 은행 예금자 등록부'에는 이들이 낮은 임금을 쪼개어 고향의 가족들에게 생활비를 송금하거나 저축한 내용을 담고 있다. 당시의 운하 건설에 참여했던 것은 단순한 노동이 아니라 초국가적인 가족부양 의무와 경제적 자립을 향한 처절한 몸부림이었다는 사실도 보여주는 것이다.

파나마 운하의 공사권이 미국에게 넘어가기 전, 프랑스가 운하 건설에 실패하게 된 주요한 이유가 현지 환경에 대한 낮은 이해 그리고 황열병과 말라리아였다는 사실은 익히 알려져 있다. 미국은 프랑스의 경험을 반면교사로 위생전문가 윌리엄 고거스 대령을 투입해 방역에 성공했으나, 이 성공의 최전선에는 여전히 실버맨들이 있었다. 그들은 운하 건설에 핵심부분인 쿨레브라 컷(Culebra Cut)의 험난한 굴착 현장에서 다이너마이트 폭발과 산사태의 위험을 최전선에서 감당했고, 체질적으로 질병에 상대적으로 강했음에도 불구하고 수많은 사망자가 발생했다. 이 기록물은 그들의 사망 기록, 경찰보고서, 영사관 서신 등을 통해 이 인명 손시르이 규모와 이주민들이 겪은 비극적 현실을 증언한다. 운하의 완공은 인류의 기술적 승리였음과 동시에 수많은 실버맨의 희생 위에 새워진 기념비이기도 하다.

『파나마 운하의 서인도 제도 노동자 기록물』은 단순히 한 세기의 역사를 보존하는 것을 넘어, 오늘날 우리에게 질문을 던진다. 우리가 사용하는 스마트폰, 의복, 식료품 등 모든 글로벌 공급망에 여전히 부당한 노동자 처우와 구조적 희생이 얽혀 있을 수 있다. 이 기록물은 특히, 현재의 우리에게 인간의 존엄성은 임금의 액수나 피부색에 따라 분리될 수 없다는 보편적인 가치를 되새기게 한다. 세계 무역의 동맥인 파나마 운하에 대한 소식을 접할 때, 그 물길을 낸 실버맨들의 삶을 떠올리며 한번쯤 현재 우리의 경제활동이 윤리적 기반 위에 서 있는지 성찰해 볼 필요가 있을 것이다.