마블 영화가 이제 하나의 작품이라기보다는 거대한 프랜차이즈 전체 상태에 대한 투표처럼 여겨진다는 점에서 팬들이 좌절감을 느끼는 것도 무리는 아니다. 슈퍼히어로 산업 복합체 자체에 대한 논평처럼 느껴지기 때문이다. 하지만 MCU는 이제 너무나도 자기반영적이 된 나머지, 각 작품이 일종의 메타 코멘터리로 작동하지 않는 걸 상상하기조차 어려워졌다.
문제는 단순히 “MCU의 이야기”가 그 속을 구성하는 영화들보다 더 흥미롭다는 것만이 아니다. “데드풀 & 울버린” 이후 벌어지는 차기 ‘어벤져스’ 재구성 논란, 그리고 최신 MCU 타이틀이 ‘앤트맨과 와스프: 퀀텀매니아’의 작가보다는 ‘그린 나이트’의 촬영감독이 참여했다는 점을 강조하며 마케팅되는 상황 속에서, 더 이상 그 두 가지를 구분할 필요조차 없어진 것이다.
그래서 “썬더볼츠*”가 옐레나 벨로바의 “내 안에 뭔가 잘못됐어... 공허함이 있어…”라는 대사로 시작될 때, 플로렌스 퓨의 진한 러시아 억양조차도 이 전직 아동 암살자가 사실상 MCU 멀티버스를 대변하고 있다는 점을 감추지 못한다. “그냥 심심한 걸 수도 있어”라고 중얼거리며 세계에서 두 번째로 높은 빌딩에서 뛰어내리는 옐레나의 장면은, 톰 크루즈 스타일의 현실 스턴트로 홍보된 바 있으며, 그녀가 지루한 듯 몇몇 적들을 처치하는 롱테이크 복도 액션 시퀀스로 이어진다. 그 장면은 이 MCU 페이즈에서 가장 세련되게 촬영된 장면이기도 하다.
이 영화의 메시지는 명확하다: 마블은 “엔드게임” 이후 방향성과 목적을 상실했다. “썬더볼츠*”는 그 목적을 되찾기 위한 시도다. 초기 마블 영화의 자신감을 회복하고, 보다 현실감 있는 액션과 명확한 감정적 긴장, 그리고 결국엔 서로 다른 사람들이 모여 강해지는 팀워크의 서사로 돌아가려 한다.
그 의도가 잠시 애매하게 느껴질 수는 있지만, 뉴욕 전투가 벌어졌던 장소에서 벌어지는 클라이맥스 전투 시점에서는 더 이상 숨길 수 없다. “보이드에게서 도망칠 수는 없어”라는 대사가 등장하지만, “썬더볼츠*”는 우리가 그 공허함으로부터 잠시라도 도망칠 수 있다고 — 우리가 걸어온 길을 다시 따라 걸음으로써 — 말하고 싶어 한다.
하지만 “썬더볼츠*”는 “어벤져스”가 아니다. 썬더볼츠는 어벤져스가 아니기 때문이다. 이 단순하고 비교적 의욕적인 복귀 시도가 MCU에게는 분명 긍정적인 변화지만, 그 방향은 여전히 “과거”를 향한다. “로봇 앤 프랭크”의 감독 제이크 슈라이어의 마블 데뷔작은 타노스 이후의 MCU 영화 중 가장 자기 정체성이 뚜렷하고 완성도 높은 영화일 수 있지만, 그 만족감은 과거 MCU 전성기의 희미한 메아리처럼 느껴진다.
그럼에도 불구하고, “썬더볼츠*”는 궁극적으로 ‘목적의식’을 궁극적인 초능력으로 그려내는 이야기다. 에릭 피어슨과 “더 베어”의 공동 쇼러너 조안나 칼로가 각본을 쓴 이 영화는 MCU에 새로운 목적을 불어넣는 데 성공한다. 그 중심에는 옐레나가 있다. ‘삶의 의미를 찾는 냉소적인 소련 암살자’ 콘셉트는 퓨가 이 캐릭터를 오리지널 어벤져스에 어울릴 정도로 깊이 있는 인물로 만드는 데 충분한 원재료가 된다. 죄책감과 무기력을 완벽하게 균형 잡으며, 퓨는 이 팀 코미디의 중심축이 된다. 이 팀이 설득력 있게 작동하는 것도 전적으로 옐레나가 주변 인물들의 ‘더 나은 본성’을 자극할 수 있기 때문이다.
이 팀 대부분은 정부의 어두운 비밀을 너무 많이 아는 용병들이며, 줄리아 루이스 드레이퍼스가 연기한 CIA 국장 발렌티나 알레그라 드 퐁텐이 이들을 지하 벙커로 유인하며 스토리는 전개된다. 그녀는 이들을 서로 죽이게 만들고, 스스로는 모든 증거를 불태우려 한다. 그러나 그녀의 예상과 달리, 이 ‘사회부적응자 인간 비극체들’은 생존을 위해 힘을 합친다.
이들이 히어로 팀으로 성장할 것이라고는 아무도 예상하지 못했을 것이다. 이들이 뼈까지 타기 전까지 몇 분밖에 남지 않았고, 대부분은 그저 ‘겉모습만 있는’ 인물들이기 때문이다. 올가 쿠릴렌코의 태스크마스터는 존재감이 없고, ‘앤트맨과 와스프’의 고스트(해나 존-케이멘)는 여전히 인상적인 비주얼 효과 그 이상도 이하도 아니다. 와이엇 러셀의 존 워커는 ‘파콘 앤 윈터 솔저’에서 봤던 사람이라 해도 기억하기 힘들며, 파티시티에서 캡틴 아메리카 복장을 훔쳐 입은 듯한 수염난 남자일 뿐이다. 이들은 한 번쯤 MCU에 등장했지만, 깊이를 쌓는 데 실패했고 이 영화에서도 마찬가지다.
아이러니하게도, 이들 중에서 유일한 신캐릭터가 가장 깊이 있는 인물로 그려진다. 루이스 풀먼이 연기한 밥은 기억을 잃은 순수한 중독자로, 자신이 왜 여기에 있는지조차 모른 채 전투 한복판에 휘말린다. 그는 결국 MCU의 중요한 인물이자 썬더볼츠의 복수 계획에서 핵심 역할을 하게 된다. 순수한 존재이자 신적인 어둠의 힘을 지닌 존재로 동시에 그려지는 밥은, 이 영화가 팀 어드벤처의 가벼움과 각 인물의 트라우마 간의 균형을 잡으려는 고군분투를 상징한다. 영화는 “이 찌질이들이 세상을 구한다고 믿기 어렵지?”라는 농담조와, “진짜 위협은 외로움”이라는 진지한 주제를 완전히 조화시키진 못하지만, 퓨와 풀먼은 그 긴장감을 설득력 있게 전달한다.
감독 슈라이어는 최대한 물러나서 배우들과 이야기 흐름에 집중한다. 마케팅은 “앱솔루트 시네마”를 외쳤지만, 실제로 이 영화가 최근 MCU 영화들과 차별화되는 지점은 더 많은 것을 보여주기보다는 더 적게 보여준다는 데 있다. CG 사용을 줄인 덕분에 클라이맥스 시퀀스는 광선이 하늘로 치솟는 익숙한 장면 대신 “존 말코비치 되기”에서 따온 장면으로 대체된다. 개인적으로는 감정적으로 만족스럽지 않았지만, 대부분의 내용이 농담과 트라우마 고백으로 채워진 영화라면 그 결말은 나름 일관된 선택이다.
무엇보다 멀티버스 이야기가 빠지면서, 슈라이어는 캐릭터의 진짜 이해와 갈등에 집중할 수 있었다. 세바스찬 스탠의 버키 반즈가 예상대로 등장해 팀을 뭉치게 할 때, 그는 시간여행이나 평행우주 설정을 걱정할 필요 없이 도덕적 결단력과 터미네이터 같은 카리스마에 집중할 수 있었다. 데이비드 하버가 옐레나의 아버지로 등장해 코믹을 담당하는 부분은 과한 감이 있지만, 그 어설픈 진지함이야말로 캐릭터의 매력이다. 딸의 유년 시절 소프트볼 팀에 대한 집착은 이 영화가 MCU를 다시 현실로 끌어내리려는 시도를 잘 보여주는 디테일 중 하나다. 그런 에너지가 손 럭스의 독특하고 역동적인 음악과 맞물릴 때, 비록 조금은 평범한 음악이지만, 이 프랜차이즈가 다시 제자리를 찾을 가능성이 보인다.
즉, “썬더볼츠*”는 자체적으로 완벽하진 않지만, MCU가 다시 출발할 수 있는 “첫 걸음”의 가능성을 보여준다. 줄리아 루이스 드레이퍼스는 이번 영화에서 과거 올드 네이비 광고에서 보여준 것보다도 감정 연기를 펼칠 기회를 거의 받지 못한다. 그녀가 연기한 드 퐁텐은 얄팍한 악당이지만, 제럴딘 비스와나선이 연기한 조수 덕분에 그 캐릭터는 조금이나마 구원받는다. 이 조수의 딜레마는 결국 ‘목적의식’이라는 이중적 힘 — 이를 통해 적들도 영웅이 될 수 있고, 평범한 이들도 괴물이 될 수 있다는 테마 — 을 잘 보여준다.
이 힘은 서로 원수이던 인물들을 최고의 슈퍼히어로 팀으로 만들 수 있고, 선량한 사람들을 마구잡이 살인자로 변질시킬 수도 있다. 이 힘은 일련의 스판덱스를 입은 블록버스터들을 21세기의 대표 문화현상으로 응집시킨 원동력이며, 어쩌면 이 시리즈가 자멸의 위기에서 다시 살아나게 할 수 있는 마지막 희망일지도 모른다. 시간이 말해줄 것이다. 다행히 “썬더볼츠*”는 MCU에게 그 시간을 약간 더 벌어줬다는 것인데, 그마저도 매우 절실했던 할인가에 말이다.
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