[사설] 해법 시급한 농촌인구 고령화·감소 추세

초고령사회 진입으로 고령인구 증가는 대세가 됐지만 농·어·산촌 지역에서는 그 현상이 더욱 심화되고 있다. 농촌을 예로 들어보면 지난해 200만 명을 겨우 넘었던 농가 인구가 올해는 8만 5천 명이 줄어 100만 명대로 떨어졌다. 이 추세라면 2030년대 중후반 100만 명 선이 무너질 수 있다는 전망이 가능해진다. 농·어·산촌 지역 주민의 절반 이상이 만 65세 이상 고령자로 이는 우리나라 전체 고령 인구 비율의 2.9배에 달하고 있다. 인구 감소도 도시에 비해 현저하게 빠르게 나타나고 있어 노동력 부족 현상이 생업에 걸림돌이 되고 있다.

이런 사실은 통계청이 발표한 '2024년 농림어업 조사'에 그대로 반영됐다. 인구 고령화와 감소의 원인은 충분히 예상 가능하다. 농·어·산촌 지역의 청년층이 대부분 학업과 취업에 용이한 도시로 이주하면서 고령인구만 남게 된 것이다. 고령층의 연령대도 70세 이상이 전체 농가인구의 39.2%를 차지할 정도로 고령화된 상황이다. 결국 고령화로 인해 농사일이 힘들고 일을 도와줄 일손도 없어 농업을 포기하게 되는 상황에 직면하게 된다. 우리나라의 기본 농업·어업·임업이 무너져가고 있으며 이는 농·어·산촌 소멸 현상으로 직결될 가능성이 크다.

무엇보다 청년층 유입이 필요한 상황이다. 청년인구가 부족해 아기 울음소리를 듣기 힘든 것은 물론 생산과 소비가 사라져 모든 것이 정체 상태가 되고 있다. 현재로선 청년층을 끌어들일 만한 요인이 거의 없는 실정이다. 농업이 강점이 되지 못하면서 농촌에서 미래가 보이지 않는 요인이 가장 크다. 국민들의 식생활 변화도 농업의 쇠락에 영향을 미치고 있다. 쌀의 소비가 극도로 감소했고 수입 가격 변동이 심한 빵이나 면 등 밀가루에 의존하는 식생활의 변화가 일어난 것이다.

결과적으로 청년층이 농촌에서 삶을 영위할 만한 경제적 이익을 얻기 힘든 상황이다. 귀촌을 한 청년들도 몇 년을 버티지 못하고 다시 도시로 재이주하는 경우가 많다. 경제적 문제는 물론 부족한 문화·편의시설과 교육시설의 미비, 생활의 불편으로 인해 도시로 다시 돌아가는 것이다. 청년 귀농자 수가 수도권 외 지역에서 5년 연속 감소하는 것만 봐도 알 수 있다. 농·어·산촌 지역 고령화와 인구 감소 현상을 해결하지 않으면 지역소멸 현상은 더욱 가속화될 것이다. 청년층의 유치 및 정착을 위해서는 주택 및 생활 인프라 지원이 필요하고, 농업 등 관련 창업 및 일자리 지원 등 구체적인 해법이 모색돼야 할 것이다.