건강을 위해 과일을 챙기는 사람들이 많아졌지만, 어떤 과일을 선택하느냐는 여전히 감에 의존하는 경우가 많다. 당도가 낮고 칼로리가 낮다는 이유로 사과나 바나나가 흔히 선택되지만, 최근 영양학계에서는 ‘키위’가 다른 과일보다 훨씬 강력한 항산화력과 영양 활용도를 가진 과일로 주목받고 있다.
특히 ‘비타민C’라는 한 가지 성분으로만 비교해 봐도 키위는 그 위상이 다르다. 오렌지보다 약 3배 이상, 사과보다는 10배 가까운 비타민C를 함유하고 있으며, 단순히 수치가 높다는 것 이상의 생리학적 의미를 갖는다. 키위는 항산화, 면역, 혈관, 장 건강까지 포괄하는 슈퍼푸드로 분류되는 대표적인 과일이다.
그렇다면 키위는 단지 비타민 하나 많은 과일일까? 아니다. 키위는 일상에서 손쉽게 먹을 수 있는 가장 효율적인 ‘기능성 식품’에 가깝다. 아래에서 구체적으로 왜 키위가 그렇게 평가받는지를 살펴보자.
1. 비타민C, 면역보다는 혈관과 조직 회복에서 진짜 역할을 한다
비타민C는 흔히 ‘감기 예방’용으로 인식되지만, 실제로 인체 내에서 더 중요한 기능은 혈관 내피세포 보호, 조직 재생, 철분 흡수 촉진이다. 키위 한 개(그린 기준)에 들어 있는 비타민C 함량은 평균 90~100mg으로, 성인 1일 권장량을 한 번에 충족시키고도 남는다.
이 비타민C는 단순히 수치를 채우는 데 그치지 않고, 콜라겐 합성을 자극하여 피부뿐 아니라 혈관 벽의 탄성 유지에 기여한다. 또한 철분 흡수를 도와 빈혈을 예방하고, 체내에서 생성되는 유해 활성산소를 중화시켜 혈액 순환과 조직 회복 속도를 높이는 데 중요한 역할을 한다. 다른 과일이 단순히 당분 공급에 치중된 반면, 키위는 비타민C 기반의 항산화 시스템을 실질적으로 작동시키는 기능성 과일이라 할 수 있다.
2. 키위의 아크티니딘, 소화 효소보다 효율적인 단백질 분해 작용
키위를 먹고 소화가 편안해졌다는 경험담은 단순한 기분 탓이 아니다. 키위에는 ‘아크티니딘(actinidin)’이라는 천연 단백질 분해 효소가 함유되어 있다. 이 효소는 위산이 강하지 않아도 단백질을 분해할 수 있는 능력을 가지고 있어, 특히 육류나 유제품 섭취 후 소화가 어려운 사람들에게 유익하다.
다른 과일에도 효소는 있지만, 키위의 아크티니딘은 위산 내에서도 활성화되는 특수 구조를 가지고 있어 위나 장 환경이 불안정한 사람에게 더 큰 도움을 준다. 단백질이 잘 소화되지 않을 경우, 장내 부패, 가스 생성, 염증 반응으로 이어질 수 있는데, 키위는 이를 미연에 방지하는 역할을 한다. 이 점에서 키위는 단순한 항산화 과일을 넘어서, 소화 기능을 직접 보조하는 식물성 효소 공급원으로 기능한다.
3. 칼륨과 엽산의 균형, 혈압과 신경 기능을 동시에 조절
키위는 비타민C 외에도 칼륨과 엽산 함량이 높은 과일 중 하나다. 칼륨은 체내 나트륨 배출을 도와 혈압 조절에 직접적으로 관여하며, 엽산은 세포 분열과 신경전달 물질의 정상적인 기능을 유지하는 데 필수적인 성분이다.
특히 현대인들이 지나치게 나트륨을 섭취하는 환경에 놓여 있다는 점에서, 칼륨 섭취는 선택이 아니라 균형을 위한 필수조건이다. 키위 한 개에 들어 있는 칼륨 함량은 바나나에 필적할 정도로 높으며, 흡수율도 뛰어난 편이다. 엽산의 경우, 특히 임산부나 피로감이 심한 성인에게 필수적인 수용성 비타민으로, 키위는 보충제 없이도 엽산을 자연식품 형태로 섭취할 수 있는 드문 과일이다.
4. 식이섬유의 이중 구조, 장 건강 회복에 실질적 기여
키위는 수용성과 불용성 식이섬유를 동시에 포함하고 있어 장운동 촉진과 장내 환경 개선을 함께 도모할 수 있는 과일이다. 이중 구조의 식이섬유는 단순히 배변을 유도하는 것을 넘어, 장 점막 보호, 유해균 억제, 유익균 증식 촉진 효과까지 제공한다.
특히 키위에 들어 있는 펙틴과 포도당 결합 섬유는 장내에서 점액층을 형성해 대장 내 독성 대사산물의 흡수를 줄이고, 소화기 점막의 손상을 억제하는 데도 도움을 준다. 변비가 잦은 사람이나 항생제 복용 후 장내 유익균이 감소한 상태에서 키위를 꾸준히 섭취하면, 장 기능이 회복되는 속도가 현저히 빨라진다는 실험 결과도 존재한다.