보잉의 깜짝 승리, F-47 개발권 획득
"누구도 본 적 없는 전투기가 될 것입니다."
트럼프 대통령이 21일 전격 발표한 이 한마디는 미국 방위산업계에 지진을 일으켰습니다.
미 공군의 차세대 전투기 F-47 개발권을 보잉이 수주한 것입니다.
그동안 F-22와 F-35로 미 공군의 전투기 수주를 모두 따냈던 록히드마틴의 독주 체제가 무너지는 순간이었죠.
"F-47의 프로토타입은 이미 5년 전부터 비행 중입니다." 알빈 참모총장의 폭탄 발언은 더 큰 충격을 주었습니다.
왜 지금까지 이 사실이 비밀로 유지되었을까요?
그만큼 F-47 프로젝트는 미 국방부의 최고 기밀 중 하나였다는 방증입니다.
우크라이나 전쟁이 바꾼 게임의 법칙
NGAD(차세대 전투기 프로그램)은 원래 계획대로라면 작년에 계약이 체결되어야 했습니다.
하지만 미국 대선의 영향으로 올해로 차세대 전투기 선정 사업이 연기되었고, 많이 지연되면 올해 말까지 지연될 수 있다는 전망도 나왔습니다.
하지만 생각보다 빠르게 6세대 전투기가 선정된 이유가 무엇일까요?
답은 우크라이나 전장에 있었습니다.
우크라이나-러시아 전쟁은 현대 항공전의 패러다임을 완전히 뒤바꾸었습니다.
최첨단 전투기들이 저렴한 드론과 미사일에 속수무책으로 당하는 모습은 미 국방부에 큰 충격을 주었습니다.
1기당 수억 달러를 들여 개발하는 스텔스기의 가치가 의문시된 것입니다.
켄델 공군 장관은 이 변화를 직시했습니다.
"설계 컨셉이 올바른지 근본적으로 재고해야 합니다."
그의 이 발언은 미 공군이 얼마나 깊은 고민에 빠졌는지 보여줍니다.
F-47의 비밀, 그리고 전략적 가치
알빈 참모총장은 F-47에 대해 흥미로운 단서를 남겼습니다.
"F-22보다 저렴하면서도 더 많이 생산할 수 있을 것입니다."
이 발언은 F-47이 기존의 스텔스기와는 다른 방향성을 가질 것임을 암시합니다.
유력한 시나리오는 '숫자로 승부하는 전투기'입니다.
고가의 초정밀 스텔스기보다는 적정 성능에 대량 생산이 가능한 플랫폼을 지향하는 것이죠.
트럼프 대통령의 "동맹국용 다운그레이드 버전" 언급도 이 맥락에서 이해할 수 있습니다.
F-47은 수출을 전제로 설계된, 보다 '실용적인' 전투기일 가능성이 높습니다.
중국의 도전, J-36의 등장
그런데 이 모든 결정에는 또 다른 숨은 촉매제가 있었습니다.
바로 중국의 급속한 군사력 증강입니다.
"중국의 6세대 전투기 개발 속도는 믿을 수 없을 정도로 빠릅니다."
헌터 차관보의 이 발언은 중국의 J-36 개발 속도에 대한 미 국방부의 위기감을 드러냅니다.
중국은 이미 차세대 전투기 개발에서 미국을 따라잡거나 심지어 앞서나가고 있을지도 모릅니다.
J-36의 정체에 대해서는 아직 베일에 싸여 있지만, 최근 공개된 정보들은 상당히 충격적입니다.
전장 22m, 날개 폭 20m의 거대한 기체에 엔진 3기를 탑재한 독특한 구성은 기존의 전투기 설계 개념을 완전히 뛰어넘는 것입니다.
"J-36은 시계 외 전투에 특화된 유인 전투기입니다."
리크 조 항공 분석가의 이러한 분석은 J-36의 핵심을 찌르고 있습니다.
J-36은 단순한 전투기가 아닌, 네트워크 중심 전장을 지배하기 위한 '지휘 노드'에 가깝습니다.
무인기 편대를 지휘하고, 초장거리 미사일로 적을 제압하는 것이 주 임무인 것이죠.
스탠드인 vs 스탠드오프, 두 노선의 대결
미 공군 내부에서는 현재 두 가지 전략 노선이 경합 중입니다.
첫째는 '스탠드인' 전략으로, 스텔스 성능을 극대화한 전투기가 적 영공에 깊숙이 침투해 작전을 수행하는 방식입니다.
F-22와 F-35가 이 계열에 속합니다.
둘째는 '스탠드오프' 전략으로, 적 영공에 들어가지 않고 원거리에서 장거리 무기로 타격하는 방식입니다.
B-21 같은 폭격기가 이 역할을 담당합니다.
F-47은 어떤 노선을 따를까요?
현재로서는 두 전략의 장점을 모두 취한 하이브리드 모델일 가능성이 높습니다.
스텔스 성능을 유지하면서도, 장거리 타격 능력과 무인기 협업에 최적화된 플랫폼인 것이죠.
시간과의 싸움, 2034년이 분수령
"우리는 초기 작전 능력 확보 경쟁에서 중국에 이기지 못할 수도 있습니다."
헌터 차관보의 이 고백은 미 국방부의 위기감을 그대로 보여줍니다.
리크 조 항공 분석가에 따르면 중국의 J-36은 2034년까지 실전 배치될 가능성이 높습니다.
미국의 F-47이 이 시점까지 작전 능력을 확보하지 못한다면, 태평양 상공의 주도권은 중국에게 넘어갈 수도 있다는 것이죠.
알빈 참모총장은 "트럼프 대통령의 임기가 끝나기 전에 초도 비행이 가능할 것"이라고 장담했지만, 초도 비행과 실전 배치는 전혀 다른 문제입니다.
F-35의 개발 역사를 돌이켜보면, 초도 비행 이후 실전 배치까지 10년 이상이 소요되었습니다.
F-47이 시간과의 싸움에서 승리할지는 장담할 수 없습니다.
항공 우세권의 미래
게임의 법칙이 바뀌었습니다.
6세대 전투기는 더 이상 '더 빠르고 더 스텔스한' 플랫폼이 아닙니다.
이제는 네트워크 중심 전장에서 정보를 수집하고, 무인기 편대를 지휘하며, 장거리 정밀 타격을 수행하는 '시스템의 시스템'입니다.
F-47과 J-36의 경쟁은 단순한 전투기 대결이 아닙니다.
이는 미래 전장의 패러다임을 누가 먼저 장악하느냐의 싸움입니다.
보잉의 F-47이 록히드마틴의 독주 체제를 무너뜨린 것처럼, 미중 간의 항공 우세권 경쟁도 언제든 판도가 뒤바뀔 수 있습니다.
우리가 지금 목격하고 있는 것은 항공 전력의 패러다임 시프트, 그 역사적인 변곡점입니다.
누가 이 게임의 승자가 될 것인가? 그 답은 아직 하늘 위에 있습니다.