플라스틱 오염이 해양을 넘어 이제는 사람의 몸속까지 파고들고 있는 시대인데요.
특히 5mm 이하 크기의 미세플라스틱(microplastics)은 육안으로는 거의 식별이 어려운 수준으로, 다양한 경로를 통해 인체에 유입되고 있는 실정입니다.
이들 입자는 시간이 지나면 더 작은 나노플라스틱으로 분해되어 세포 내부에 침투할 수 있으며, 잠재적 독성을 띨 가능성이 제기되고 있습니다.
아직까지 인체에 미치는 정확한 영향은 명확히 규명되지 않았지만, 우리가 매일 마시고, 먹고, 쓰는 제품들 속에 미세플라스틱이 숨어 있다는 점은 주목할 필요가 있는데요.
다음은 대표적인 미세플라스틱 유입 경로 4가지입니다.
1. 생수병 속 ‘투명한 위험’, 플라스틱 용기입니다
가장 일상적인 미세플라스틱 노출 경로 중 하나는 바로 플라스틱 생수병인데요.
플라스틱 용기에서 분리된 미세 입자가 물속에 녹아들 수 있으며, 시간이 지나면서 그 양은 더 늘어나는 경향을 보입니다.
특히 유통기한이 임박한 생수일수록 용기 손상이나 내부 환경 변화로 인해 미세플라스틱이 더 많이 발생할 수 있습니다.
캐나다 브리티시컬럼비아대 연구에 따르면, 일반인의 연간 미세플라스틱 섭취량은 약 10만 9000개에 달하며, 플라스틱 병에 든 물만 마시는 경우에는 이보다 약 9만 개나 더 많은 미세플라스틱을 섭취하는 것으로 나타났습니다.
반면 수돗물만 마시는 사람은 연간 약 4000개 수준으로 낮은 편입니다. 전문가들은 개인용 정수 필터나 스테인리스·유리 용기 사용을 통해 위험을 줄일 수 있다고 조언하는데요.
2. 홍합·오징어… 해산물 속 내장에 쌓이는 입자들입니다
바닷속 미세플라스틱은 먹이사슬을 통해 결국 우리 식탁으로 다시 돌아오는 순환 구조를 가지고 있는데요.
특히 갑각류(새우, 게 등)와 연체류(홍합, 굴, 오징어 등)는 모래 속 먹이를 거르며 섭취하는 특성상 미세플라스틱을 흡입할 확률이 매우 높습니다.
영국 헐요크 의대의 메타분석 결과에 따르면, 미세플라스틱 농도는 굴, 홍합, 오징어 순으로 가장 높았으며(최대 10.5MPs/g), 갑각류는 0.1~8.6MPs/g, 어류는 0~2.9MPs/g의 수치를 보였습니다.
특히 내장 부위에 미세플라스틱이 집중돼 있으므로, 내장을 제거하거나 해감을 철저히 한 뒤 섭취하는 것이 안전한 방법입니다.
3. 마스크도 흡입 경로? 덴탈마스크가 문제인데요
코로나19 이후 일상 필수품이 된 일회용 마스크 또한 미세플라스틱 흡입의 주요 통로로 지목되고 있는데요.
흔히 ‘덴탈 마스크’라 불리는 이 마스크는 폴리프로필렌 합성섬유 3겹으로 구성되어 있으며, 사용 중 마찰이나 습기, 호흡으로 인해 초미세 플라스틱 입자가 분리되어 흡입될 수 있습니다.
중국 과학원 수생생물연구소의 조사에 따르면, N95 마스크를 제외한 대부분의 마스크는 공기 중 오염물질을 걸러내는 양보다 미세플라스틱 방출량이 더 많았다고 밝혔습니다.
특히 마스크를 알코올 묻은 손으로 만지거나, 여러 번 재사용할 경우 방출량이 증가하는데요. 이에 따라 마스크는 한 번 사용 후 폐기하고, 재사용을 자제하는 것이 바람직합니다.
4. 흡연 시 섬유 필터에서 발생하는 플라스틱입니다
담배 역시 미세플라스틱 노출의 의외의 원인이 될 수 있는데요. 대부분의 담배 필터는 셀룰로오스 아세테이트라는 플라스틱 섬유로 구성되어 있으며, 하나의 필터에 최대 1만 2000개 가량의 미세 섬유가 포함되어 있다고 합니다.
이 섬유들은 흡연 시 일부 니코틴과 타르를 걸러주는 역할을 하기도 하지만, 반대로 미세플라스틱이 입을 통해 인체로 흡입되도록 만들기도 합니다.
게다가 이 필터는 자연 분해에 무려 14년 이상이 걸리는 고형 폐기물인데요.
세계적으로 매년 6조 개 이상의 담배꽁초가 버려지고 있어, 건강과 환경 모두를 고려할 때 금연은 최선의 선택이라 할 수 있습니다.
미세플라스틱, 아직 늦지 않았습니다
미세플라스틱은 우리 몸에 들어와도 특별한 자각 증상을 유발하지 않기 때문에 더 무서운 존재인데요.
현재로선 축적이 인체에 미치는 장기적인 영향이 명확하게 밝혀지지 않았지만, 잠재적인 호르몬 교란·염증 유발·세포 독성 가능성이 꾸준히 제기되고 있습니다.
따라서 일상 속 작은 선택을 통해 노출을 줄이려는 노력이 무엇보다 중요합니다.
생수를 마실 땐 포장재를, 해산물을 조리할 땐 손질법을, 마스크 착용 습관까지도 다시 점검해 보는 것이 건강을 지키는 첫걸음인데요. 내 몸과 환경을 위한 변화는 작지만, 그 의미는 결코 작지 않습니다.