'우주선 충돌' 소행성, 궤도 꺾였다..나사 실험 성공

지난해 11월 발사된 나사(미 항공우주국)의 ‘쌍(雙) 소행성 궤도수정 실험(DART)’ 우주선이 10개월여 비행 끝에 한국시간 9월 27일 오전 충돌 목표 소행성인 디모르포스를 향해 접근한 후 충돌하는 과정. 나사 생중계 영상 캡처

나사 “인류의 지구방어 분수령”

지구·소행성 충돌 대비책 발판

지구와 충돌할 위험이 있는 소행성에 우주선을 충돌시켜 소행성의 이동 경로를 수정하는 인류의 첫 실험이 성공한 것으로 확인됐다.

나사(미 항공우주국)는 11일(현지시간) ‘쌍(雙) 소행성 궤도수정 실험’(DART) 결과, 소행성 다이모르포스의 궤도 변경을 확인했다고 밝혔다. 이는 인류가 처음으로 천체의 움직임을 바꾼 것이다.

빌 넬슨 나사 국장은 이날 미국 워싱턴의 나사 본부에서 브리핑을 열고 “DRAT가 (소행성의 공전 주기를) 11시간 55분에서 11시간 23분으로 단축했다”고 설명했다. 특히 공전주기 단축 시간은 당초 NASA가 추정한 10분보다 큰 32분으로 측정됐다. 소행성의 궤도를 수정해 지구와의 충돌을 방지하려는 이번 실험의 목표가 실제로 달성된 것이라고 로이터통신은 전했다.

넬슨 국장은 “이것은 행성 방어를 위한 분수령이고 인류에게도 분수령의 순간”이라며 “NASA가 행성의 수호자로서 진지하다는 점을 세계에 보여줬다”고 강조했다. DART 프로그램 담당 과학자인 톰 스태틀러도 “우리는 수년 동안 이것을 상상해왔고 마침내 현실이 됐다”고 말했다.

지름 160ｍ 축구장 크기의 소행성 다이모르포스는 그리스어로 쌍둥이를 뜻하는 디디모스를 11시간55분 주기로 공전해 왔다. 작년 11월 말 팰컨9 로켓에 실려 발사된 자판기 크기의 DART 우주선은 지난달 26일 지구에서 약 1120만㎞ 떨어져 있는 다이모르포스에 시속 2만2530㎞(초속 6.25㎞)의 속도로 충돌했다.

DART 우주선은 무게가 570㎏, 디모르포스는 50억㎏에 달한다. 나사는 충돌 시 발생하는 운동에너지로 소행성 궤도를 1% 정도 변화시킬 것을 기대했다. DART 우주선은 충돌 4시간 전 약 9만㎞ 밖에서 마지막 경로 조정을 하며 ‘스마트(SMART) 항법’ 비행체제로 완전히 전환해 관제팀 지시 없이 카메라에만 의존해 스스로 목표물을 찾아갔다.

우주선이 소행성에 충돌하는 장면과 이후 상황은 서류 가방 크기의 이탈리아 큐브샛 ‘리시아큐브’(LICIACube)가 뒤따라가며 촬영했다. 이탈리아 우주국이 제작한 리시아큐브는 충돌 보름 전인 지난 11일 본선에서 떨어져 나와 독자 비행하며 DART 우주선의 실험을 기록했다.

디디모스와 다이모르포스는 지구에 4800만㎞ 이내로 접근하는 지구 근접 천체(NEO)로 분류돼 있지만 지구충돌 위험은 없으며, 이번 충돌실험으로도 그 가능성은 바뀌지 않을 것이라고 나사는 전했다. 이번 결과는 실험실 내 충돌 실험을 통해 마련한 컴퓨터 모델을 개선해 지구 충돌 코스로 다가오는 소행성으로부터 지구를 방어하는 전략을 수립하는 데 활용될 예정이다.

약 3억 달러(4200억 원)가 투입된 이번 실험이 성공하면서 지구와 소행성 충돌이라는 재앙으로부터 인류를 구할 대비책의 발판이 마련된 것으로 평가된다. 현재 태양계에는 크기·모양·성분 등이 제각각인 100만 개 이상 소행성이 존재하며 나사는 가장 위험도가 큰 지름 1㎞ 이상 소행성을 중심으로 약 3만 개 목록을 확보하고 있다.

박준희 기자

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