중학생 때 교회에서 우연히 연극을 한 것이 연기의 첫 시작이었습니다. 연기를 시작하게 된 계기는 대학 진로를 고민할 때 교회에서 함께 연기를 했던 친구가 연기를 배워보자고 해서 연기를 하게 되었습니다. 그러나 해당 친구는 디자인을 전공하고, 자신은 건국대학교 영화학과를 진학하게 되었습니다.
2007년 영화 기담으로 처음 데뷔한 뒤 수많은 작품에서 단역과 조연으로 나오다 2014년의 악역 도꾸로 인지도를 남겼습니다. 이후 2016년 개봉한 영화 밀정의 하시모토 역으로 송강호에게도 밀리지 않는 카리스마를 뽐내며 강렬한 인상을 새겨주었습니다. 엄태구 본인도 본인의 연기 인생은 밀정 출연과 밀정에서 송강호를 만나기 전과 후로 나뉠 것 같다고 말했습니다.
송강호와 엄태구는 영화 ‘택시운전사’에서 다시 만났습니다. 31사단 소속 육군 중사 박성학 역으로 짧은 분량이지만 가장 강렬한 임팩트를 남긴 캐릭터였습니다. 극 중 피터와 만섭이 간 샛길의 검문 조장이었습니다. 반말과 욕설로 윽박지르는 부하 군인들과는 달리 고압적인 태도이기는 해도 일단 존댓말로 피터와 만섭에게 하차를 요구하고 택시를 수색했습니다.
결국 트렁크에 숨겨져 있던 필름 가방과 서울 택시 번호판이 발각되어 만섭과 피터는 할 말을 잃고 무서운 정적이 흘렀습니다. 그런데 그 상황에서 중사는 트렁크를 그냥 덮더니 부하 군인들에게 만섭과 피터를 통과시키라고 했습니다. 송강호는 밀정에서 함께했던 기억으로 감독에게 연기 잘한다고 추천하여 오디션을 보게 되었습니다.
2019년 영화 판소리 복서와 낙원의 밤에 주연으로 출연했습니다. 판소리 복서'는 과거의 실수로 체육관에서 허드렛일하며 살아가던 전직 프로복서 '병구'(엄태구 분)가 자신을 믿어주는 든든한 지원군 '민지'(이혜리 분)를 만나 잊고 있었던 미완의 꿈 '판소리 복싱'을 완성하기 위해 생애 가장 무모한 도전을 시작하는 이야기를 담은 신박한 코믹 휴먼 드라마입니다.
‘펀치드렁크’ 진단을 받은 복서인 만큼 평소에는 어리숙하고 엉뚱한 듯 보이면서도, 판소리 복싱을 할 때만큼은 진지하고 열정 넘치는 정반대의 모습을 보여주는 등 대체 불가한 연기력을 선보여 호평받았습니다.
2020년 ‘판소리 복서’로 제7회 들꽃영화상 남우주연상을 받았습니다. 영화 ‘밀정’으로 제53회 대종상 영화제 남우조연상을 받았습니다. 또, 제5회 스타의 밤 대한민국 톱스타상 시상식 톱조연상, 제37회 황금촬영상 최우수 남우조연상을 받았습니다. 영화 안시성으로 제24회 춘사영화제 특별인기상을 받았습니다.
넷플릭스를 통해 190여개국에 공개된 ‘낙원의 밤’에서 엄태구는 첫 상업영화 주연을 맡았습니다. 낙원의 밤’은 제77회 베니스국제영화제 비경쟁 부문에 유일하게 초청된 한국 작품입니다. 박훈정 감독이 시나리오 단계에서부터 차분히 쌓아 올린 캐릭터들의 심리와 제주의 아름다운 풍광이 깊은 여운을 남겼습니다. ‘낙원의 밤’은 조직의 타깃이 된 한 남자와 삶의 끝에 서 있는 한 여자의 이야기를 그린 영화입니다.
엄태구는 극 중 냉정하고 잔인한 조직원이지만 의외로 내성적이고 따뜻한 모습을 간직한 태구 역을 맡아 열연을 선보였습니다. 2019년에는 OCN 드라마 구해줘 2에서 주인공 김민철 역을 맡으면서 드라마 첫 주연을 맡게 되었습니다. 껄렁하면서도 진중한, 선과 악이 공존하는 모습을 잘 표현한 호연으로 드라마 흥행에 일조했습니다.
배우 엄태구는 예능 ‘바퀴 달린 집’에 출연했습니다. '바퀴 달린 집'의 강 PD는 "엄태구는 '밀정' '택시운전사' 등에서 카리스마 넘치는 연기를 보여주셔서 평소에도 많이 궁금했다. 어느 날 김희원이 '태구가 요즘 '바퀴 달린 집'을 재미있게 보고 있다'고 전화가 와서, 둘이 평소처럼 카페에서 만나 담소를 나눴다'는 얘기를 해줬다"고 밝혔습니다.
이어 "이번에 마침 우천으로 서울 근교에서 촬영을 진행하게 되면서 김희원의 손님으로 출연을 부탁하게 됐다"며 "섭외 전화를 받고 걱정이 되셨는지 김희원에게 '출연해도 괜찮겠냐?'고 연락을 했다. 그래서 김희원이 '그냥 앉아만 있다가 가도 된다'고 해줬다. 그 말을 듣고 출연을 결심했다고 들었다"고 엄태구를 섭외하게 된 과정을 설명했습니다.
엄태구는 ‘밀정’ ‘택시운전사’ 등 작품에서 선 굵은 연기를 펼쳤지만 엄태구의 실제 성격은 터프하고 강렬한 인상을 남기는 외모와 다르게 귀여움을 소유한, 내성적인 성격이라 인터뷰와 예능을 통해 보여준 모습에 팬들은 ‘쁘띠 태구’란 별명을 지어주었습니다.
엄태구의 형은 영화 감독 엄태화입니다. 형제는 독립영화계에서부터 상업영화계에까지 뚜렷한 존재감을 보이며 승승장구하고 있습니다. 엄태화 감독과 총 6편의 작품을 함께 했습니다. ‘하트바이브레이터’, ‘숲’, ‘유숙자’, ‘잉투기’, ‘가려진 시간’, ‘콘크리트 유토피아’가 있습니다. ‘콘크리트 유토피아’는 대지진으로 폐허가 되어 버린 서울, 유일하게 남은 황궁 아파트로 생존자들이 모여들며 시작되는 이야기를 그린 재난 드라마입니다. 배우 이병헌, 박서준, 박보영에 이어 김선영, 박시후, 김도윤이 출연했습니다.
배우 엄태구의 형 엄태화 감독은 한 인터뷰에서 “내가 그다지 사교적이지 못하다. 그런데 감독은 배우와 많은 얘기를 나누면서, 그 안에서 무언가를 끄집어내 작품에 담을 줄 알아야 하지 않나. 그게 영화 하면서 항상 어려운 부분이었는데, 동생과는 친해지는 과정이 필요 없으니까 편하고, 한편으로 의지도 된다.”
이어 “어려운 거 시키기도 좋고. 사실 이번 영화에서 맡은 노숙자 역할도 우정 출연으로 부탁하기에 어려운 부분이 있는데, 그냥 “해줘” 한마디로 섭외를 마쳤다. 언젠가 다시 동생을 주인공으로 하는 영화를 만나는 날이 오기를 기다리고 있다.”며 작품마다 함께 해주는 엄태구에 대해 감사를 전했습니다. 동생 엄태구가 카메오로 출연하는 데 대해선 “영화와 잘 어울린다고 생각했다. 일단 너무 좋은 목소리를 갖고 있지 않나”라며 “관객들을 집중시킬 수 있는 힘을 믿고 섭외 제안을 했다”고 설명했습니다.
2023년 개봉한 ‘거미집’에 출연했습니다. 1970년대, 다 찍은 영화 '거미집'의 결말만 바꾸면 걸작이 될 거라 믿는 김열 감독(송강호 분)이 검열, 바뀐 내용을 이해하지 못하는 배우와 제작자 등 미치기 일보 직전의 현장에서 촬영을 밀어붙이는 이야기를 유쾌하게 그리는 영화 '거미집(김지운 감독)'이 '연기 맛집' 호평과 함께 캐릭터 앙상블을 완성한 배우들에 대한 주목도를 높였습니다.
영화 '악마를 보았다'와 '밀정', 시리즈 '닥터 브레인'까지 김지운 감독과 연이어 인연을 맺은 엄태구는 미남스타 엄태구 역으로 등장해 관객들에게 웃음을 선사했습니다. '미남 스타'라는 설정답게 웨이브로 올린 헤어 스타일과 턱시도 복장으로 등장해 잘 생긴 신스틸러로서 역할을 톡톡히 했습니다.
한편, JTBC 드라마 ‘놀아주는 여자‘를 준비하고 있습니다.
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