한국이 이제 아시아에서 중국과 일본을 앞서는 혁신적인 성과를 보여주고 있습니다.
특히 KF-21을 중심으로 한 유무인 협업 시스템은 중국의 J-20과 일본의 F-3/GCAP 시스템을 기술적으로 능가하는 독창적인 해법을 제시하며, 한국이 진정한 항공우주 강국으로 도약하고 있음을 증명하고 있습니다.
한국의 이중 트랙 전략: LOWUS와 MUM-T의 차별화된 접근
한국은 세계에서 유일하게 두 개의 독립적인 유무인 협업 시스템을 동시에 개발하고 있어 주목받고 있습니다.
국방과학연구소(ADD)와 대한항공이 개발하는 LOWUS(무인 편대기)는 유인 전투기와 직접적인 팀을 이루는 윙맨 개념의 무인기로, 올해 중 초도 비행을 앞두고 있으며 2027년까지 유인기 파일럿이 직접 제어하는 실전 시험을 목표로 하고 있습니다.
이는 미국 공군이 개발하는 CCA 윙맨과 거의 동일한 개념으로, 전통적인 1대1 또는 1대다 관계의 유무인 협업 시스템입니다.
반면 한국항공우주산업(KAI)이 제안하는 MUM-T(Manned-Unmanned Teaming) 시스템은 완전히 새로운 차원의 접근법을 보여줍니다.
유인 플랫폼, 윙맨, 적응형 공중 플랫폼(APP)이라는 3중 구조를 통해 KF-21이나 FA-50 한 대가 최대 16대의 무인기를 계층적으로 제어할 수 있는 혁신적인 시스템입니다.
이러한 이중 트랙 전략은 한국이 단순히 기존 기술을 모방하는 것이 아니라, 다양한 전술적 상황에 대응할 수 있는 포괄적인 해법을 제시하고 있음을 보여줍니다.
중국 J-20의 한계와 무인기 시스템의 부재
중국의 J-20은 2017년 실전 배치된 5세대 스텔스 전투기로 표면적으로는 인상적인 성과처럼 보이지만, 실제로는 여러 한계점을 드러내고 있습니다.
중국 WS-15 프로젝트는 1990년대부터 시작했으며, 첫 시제품은 2004년 완성되었습니다.
중국은 이 프로젝트에 무려 1천500억 위안(약 25조원)의 돈을 쏟아부었으나, 2015년 육상 시험에서 터빈 블레이드 품질 문제로 폭발 사고가 일어난 후 양산에 차질을 빚었다는 사실이 이를 잘 보여줍니다.
더욱 중요한 것은 중국이 아직 J-20과 연계된 체계적인 무인기 협업 시스템을 공개하지 않았다는 점입니다.
j-20은 중국이 개발한 엔진을 장착하고 있습니다만 역시나 출력이 약합니다.
스텔스 성능에서도 카나드 날개와 엔진 모양 때문에 rcs 면적이 클거라고 예상하죠라는 평가처럼 J-20은 기본적인 스텔스 성능과 엔진 출력에서도 한계를 보이고 있으며, 한국의 KF-21처럼 무인기와의 협업을 통한 전투력 배가 효과를 구현하지 못하고 있습니다.
미국 워싱턴 DC 교외에서 열린 항공-우주군 협회 연설에서 윌스바흐 사령관은 "중국인들이 카피(copying)하는 데는 능하지만, 그 항공기의 기술 대부분은 우리에게서 훔쳐간 것"이라고 평가절하하면서 언급한 것처럼, 중국의 기술 개발은 여전히 기존 기술의 모방에 의존하고 있어 혁신적인 시스템 개발에는 한계를 보이고 있습니다.
일본 F-3/GCAP의 불확실성과 개발 지연
일본의 차세대 전투기 개발 상황은 더욱 복잡하고 불확실합니다.
2022년 12월 9일, 영국의 리시 수낙 총리, 일본의 기시다 후미오 총리, 이탈리아의 조르자 멜로니 총리 등 삼국 정상은 서로의 일치된 요구사항에 따라 단일 차세대 전투기 개발 프로젝트를 실행할 수 있다고 결론을 내리고 공동성명을 발표했다고 하지만, 실제 개발 진행은 매우 더딥니다.
영국이 일본, 이탈리아와 공동으로 추진해온 차세대 전투기 개발 프로그램을 지속할지 불확실한 상황이라고 영국 일간 더타임스가 지난 22일에 보도했다는 최근 보도는 GCAP 프로그램의 미래가 매우 불투명함을 보여줍니다.
영국 정부의 국방 전략 재검토로 인해 GCAP 프로젝트가 축소되거나 폐지될 수 있다는 관측이 나오고 있어, 일본의 차세대 전투기 개발 계획에 심각한 차질이 예상됩니다.
또한 일본은 F-X와 함께 작동 할 수 있는 무인 전투 항공기를 도입 할 계획이다.
드론 프로그램의 이름은 전투 지원 무인 항공기라고 한다고 하지만, 구체적인 무인기 시스템의 개발 일정이나 성능은 여전히 모호한 상태입니다.
2022년, 일본은 '자율향상형 전투지원 무인기(自律向上型戦闘支援無人機)'라는 명칭으로 차세대 무인 전투기 개발에 착수했다.
2024년까지 소형 프로토타입을 생산해 기초 기술실증시험을 실시한 후, 2025년 회계년도까지 실기체에 대한 설계를 완료하고 2035년 F-3와 함께 실전배치 할 예정이다는 계획은 한국의 개발 속도에 비해 상당히 뒤처져 있습니다.
세계 최초 3중 구조 MUM-T 시스템의 혁신성과 기술적 우위
한국의 KF-21 무인기 시스템은 중국과 일본을 압도하는 실질적이고 구체적인 성과를 보여주고 있습니다.
KAI의 적응형 공중 플랫폼(APP)은 전장 3.1m, 날개폭 2.2m, 높이 0.7m의 컴팩트한 크기에도 불구하고 24kg의 페이로드를 탑재할 수 있으며, 최대 속도 730km/h, 작전 반경 400km라는 인상적인 성능을 자랑합니다.
더욱 중요한 것은 이미 2024년에 축소 모델을 이용한 비행 테스트를 성공적으로 완료했으며, 2025년 9월까지 실물 크기의 APP 비행 준비를 완료할 예정이라는 구체적인 일정입니다.
특히 조종사가 태블릿을 사용해서 APP를 직접 제어할 수 있다는 점은 실전 운용성 측면에서 매우 인상적입니다.
이는 복잡한 전투 상황에서도 직관적이고 신속한 작전 수행을 가능하게 하는 사용자 친화적인 설계철학을 보여주며, 실제 전장에서의 효율성을 크게 높일 것으로 예상됩니다.
반면 중국과 일본의 시스템은 여전히 개념 단계에 머물러 있거나 구체적인 운용 방식이 명확하지 않은 상태입니다.
KAI의 MUM-T 시스템이 진정으로 혁신적인 이유는 단순히 많은 무인기를 제어할 수 있다는 점이 아니라, 정보 수집, 감시, 정찰, 전자전, 미끼 역할 등 다양한 임무를 동시에 수행할 수 있는 다기능성에 있습니다.
유인 플랫폼이 4대의 윙맨을 제어하고, 각 윙맨이 다시 4대의 APP를 제어하는 계층적 구조는 전술적 유연성과 작전 효율성을 극대화합니다.
이러한 시스템은 현대 전장의 복잡성과 불확실성에 대응하기 위한 필수적인 요소로, 우크라이나 전쟁에서 보듯이 다차원적 양상을 보이는 현대 전투에 최적화된 설계입니다.
독립적 해외 진출 전략과 기술 주권 확보
KAI가 정부 발주가 확약되지 않은 상황에서도 독자적으로 MUM-T 시스템을 개발하는 것은 매우 전략적인 접근입니다.
이는 정부 조달에 대한 의존도를 줄이고 해외 수출에 중점을 두겠다는 명확한 경영 방침과 연결되어 있으며, 한국의 항공우주 산업이 이제 독립적이고 자생적인 산업 생태계로 발전하고 있음을 의미합니다.
말레이시아 LIMA 방산 전시회에서 APP의 실물 크기 모델을 공개하며 적극적인 해외 마케팅에 나선 것은 한국 기술이 글로벌 시장에서 경쟁할 수 있는 수준에 도달했음을 보여주는 상징적인 사건입니다.
반면 중국은 여전히 정부 주도의 폐쇄적 개발에 의존하고 있으며, 일본은 영국과 이탈리아와의 공동 개발로 인해 독자적 기술 주권 확보에 한계를 보이고 있습니다.
특히 일본은 평화헌법으로 인한 무기 수출 제한 정책 때문에 큰 어려움을 겪고 있습니다.
일본 국민들은 전통적으로 무기 수출을 반대해왔는데, GCAP로 개발되는 차세대 전투기를 해외에 판매하려면 이러한 정책을 바꿔야 합니다.
하지만 일본 정치권에서도 이 문제를 두고 의견이 분분해서, 결국 일본의 방산 기술 발전과 산업 경쟁력 확보에 큰 걸림돌이 되고 있습니다.
KF-21 양산과 함께 완성되는 통합 항공전력 체계
KF-21 양산 1호기가 2026년 하반기에 공군에 인도될 예정인 가운데, 이 차세대 전투기를 중심으로 한 혁신적인 유무인 협업 시스템은 한국 공군의 전투력을 획기적으로 향상시킬 것으로 기대됩니다.
더욱 중요한 것은 이러한 기술적 진보가 단순히 군사적 우위 확보에 그치지 않는다는 점입니다.
KAI의 MUM-T 시스템은 인공지능 기반의 자율 운용 능력을 최종 목표로 하고 있어, 4차 산업혁명 시대의 핵심 기술인 AI와 항공우주 기술의 융합을 선도하고 있습니다.
중국의 J-20이 여전히 기본적인 엔진 문제와 스텔스 성능 한계에 머물러 있고, 일본의 F-3/GCAP가 개발 일정의 불확실성과 국제 공동 개발의 복잡성으로 어려움을 겪고 있는 상황에서, 한국의 KF-21 무인기 시스템은 실질적이고 구체적인 성과를 바탕으로 동북아시아 항공전력의 새로운 패러다임을 제시하고 있습니다.
미래 항공전력의 새로운 표준을 제시하는 한국
결국 한국의 KF-21 무인기 시스템은 단순한 기술적 성과를 넘어서 미래 항공전력의 방향성을 제시하는 혁신적인 사례입니다.
세계 최초의 3중 구조 MUM-T 시스템, 실용적이고 직관적인 운용 체계, 그리고 독립적인 해외 진출 전략까지, 한국이 보여주는 모든 것들이 중국과 일본을 앞서는 기술력과 전략적 사고를 증명하고 있습니다.
앞으로 이러한 한국의 혁신적인 접근법이 어떤 성과를 거둘지, 그리고 동북아시아 항공우주 산업의 패러다임을 어떻게 변화시킬지 기대가 됩니다.