폐기 군함을 그냥 두지 않고 모아두는 이유
제2차 세계대전이 끝난 1945년, 미국은 전쟁 동안 찍어낸 군함·수송선이 수천 척에 달했다. 이 중 상당수를 곧바로 폐기하지 않고, **“언젠가 또 세계대전급 비상사태가 나면 다시 불러내 쓴다”**는 발상으로 예비함대로 묶어 두기 시작했다.
이게 바로 **국가방위예비함대(NDRF, National Defense Reserve Fleet)**다. 1950년에는 군용으로 전환 가능한 상선까지 포함해 2,077척이 이 예비함대에 속해 있었다. 냉전·한국전·베트남전·걸프전을 거치면서 수요가 줄고 기술이 바뀌자, 2003년에는 274척, 2021년에는 91척까지 줄었다.
‘워터리 그레이브야드’로 불리는 유령 함대의 실체
유령 함대는 한 곳에만 모여 있지 않고, 미국 전역 여러 항만과 만(灣)에 나뉘어 정박해 있다. 대표적인 장소는 다음과 같다.
서순만(Suisun Bay), 캘리포니아
2차 대전 직후 한때 340척이 빼곡히 서 있던 최대 규모 유령 함대 거점. 지금도 수십 척이 남아 있어 “물 위의 고철 야적장”이라는 비판을 받는다.
제임스강(James River), 버지니아
항공모함·상륙함 등 대형 선박 일부가 계류된 동부 예비 함대 기지.
보몬트(Beaumont), 텍사스
보급함·수송선 중심의 예비 수송전력이 대기 중인 곳.
이처럼 각지에 흩어져 있는 퇴역함·상선 묶음을 통칭해서 **‘워터리 그레이브야드(물 속 묘지)’ 혹은 ‘좀비 함대’**라고 부른다.
‘모스볼 플릿’이 비상시 어떻게 다시 깨어나는가
유령 함대의 핵심 개념은 **“단순 폐선이 아니라 저강도 유지·관리 상태”**라는 점이다. 선체를 완전히 방치하면 몇 년 안에 구조적으로 썩어버리기 때문에, 미 해군·해양청은 최소한의 조치를 유지한다.
선체 내부를 건조하게 유지, 부식 관리
핵심 기계류·전기계통 점검
필요 부품은 현역함에 떼어 주면서도 선체 자체는 남겨 둠
이렇게 관리된 함정·상선은 1개월~4개월 정도의 정비 기간을 거치면, 전쟁 물자·병력 수송 혹은 2선급 전투 지원함으로 투입될 수 있다는 것이 원래 개념이다. 실전 전투함으로 전면에 서기보다는, **“대규모 동원 시 미 해군 뒤를 받쳐주는 그림자 함대”**에 가까운 역할이다.
한때는 2000척이 넘었지만, 지금은 100여 척 수준
1950년대 NDRF에는 2,077척의 “군사 전용 가능한 상선·군함”이 있었다. 그러나 전쟁 양상이 항공·미사일·정밀무기로 옮겨 가면서, 느리고 큰 함정들을 대거 재활용할 이유가 줄었다.
기술 변화와 예산 문제로 유령 함대는 지속적으로 축소되어 2021년 기준 약 91척만 남아 있고, 미 해군 출신 함정만 따지면 50척 안팎이라는 추산도 있다. 한 민간 분석에 따르면 2022년 기준 “예비 함대”로 분류된 선박은 항모·순양함·구축함·잠수함·상륙함·보급함 등 합쳐 약 130여 척 규모로 집계된다.
서순만 유령 함대, 환경오염 때문에 ‘강제 해체’ 중이다
샌프란시스코 북동쪽 서순만(Suisun Bay) 유령 함대는 1950년대 이후 최대 340척까지 정박한 적이 있을 정도로 상징적인 장소다. 그러나 수십 년 동안 선체에서 떨어져 나온 녹·페인트·석면 등 유해 물질이 만 전체를 오염시킨다는 지적을 받아 왔다.
환경단체와 캘리포니아 주 정부는 “전략 예비 전력은 핑계고, 사실상 방치된 고철 창고”라며 완전 해체를 요구해 왔다. 이 때문에 미 정부는 2010년대 이후 서순만 함정 상당수를 고철 처리하거나 인공어초로 침몰시키며 숫자를 크게 줄여 왔고, 지금은 50척 남짓한 선체만 잔류한 상태라는 평가가 나온다.
그럼에도 ‘최후의 보험’으로 남겨둔 이유
미 해군은 공식적으로 “낡은 전투함을 다시 끌어다가 쓰는 건 가성비가 없다”고 인정한다.
최신 레이더·전투체계·통신장비를 새로 얹어야 하고
선체 피로·부식 문제까지 고려하면
새 함정을 건조하는 것이 더 싸고 더 강력하다는 것이다.
그럼에도 유령 함대가 완전히 사라지지 않는 이유는 세 가지 정도로 정리할 수 있다.
전면전·장기전 대비 수송·보급 능력 확보
현대전에서 물자·연료·탄약 수송이 병목이 되면, 아무리 최신 이지스함이 많아도 작전이 마비된다.
예비 상선·보급함은 이때 “숨겨 놓은 트럭·물류창고” 역할을 할 수 있다.
동맹국 제공용 예비 자산
미국은 그동안 구형 구축함·프리깃·수송선을 동맹국에 공여해 왔다.
유령 함대는 필요시 동맹 해군을 빠르게 증강할 수 있는 **‘부품 창고+기체 창고’**다.
조선 능력 붕괴에 대한 보험
미국 조선·조선소 능력은 1945년 이후 크게 줄어 위기 시 급속한 신조 건함 능력이 부족할 수 있다는 우려가 있다.
이때 예비 선체라도 들춰내 쓰면 시간을 벌 수 있다는 계산이다.
“좀비 항모를 다시 깨우자”는 주장, 현실성은 낮다
일부 군사 팬들 사이에선 “비상사태 때 폐기 항모·전함까지 되살려 500척 함대로 간다”는 식의 주장도 종종 등장한다. 하지만 해군 지휘부는 이미 **“좀비 함대를 다시 부활시킬 계획은 없다”**고 못 박았다.
퇴역 항모 키티호크, 엔터프라이즈 등은 핵·추진계통 문제와 막대한 현대화 비용 때문에 사실상 고철 취급이다.
1970~80년대 프리깃·순양함들도 유령 함대에서 부품이 뜯겨 나가 “원형을 유지한 채 재취역”하기 어렵다.
결국 현실적으로 미국이 비상사태에 꺼내 들 **‘최후의 유령 함대’**는, 우리가 영화에서 상상하는 전열함·전함이 아니라 수송선·보급함·상륙함 같은 2선급 전력이 될 가능성이 크다. 이들은 1~4개월의 대수리 끝에 **전 세계로 퍼져 있는 미 항모전단과 전방기지에 탄약·연료·장비를 공급하는 ‘그림자 물류선단’**으로 다시 태어날 수 있다.