"넌 누구 닮아 뚱뚱하니?"…부모의 질문 속에 이미 답이 있다

[정심교의 내몸읽기] 소아비만 대처하기

'뚱뚱한 어린이'가 빠른 속도로 늘고 있다. 국민건강보험공단(건보공단)에 따르면 최근 5년간(2018~2022년) 비만으로 진료받은 초등학생 고학년(10~12세)은 2018년보다 2.4배, 초등학생 저학년(7~9세)은 1.7배 늘었다. 문제는 성인이 된 이후 비만해진 경우보다 소아 때 비만할 경우 건강에 미치는 악영향이 더 심각하다는 것. 전문의들의 도움말로, 소아비만의 원인과 대책을 알아본다.

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권위적이거나 무관심한 부모, 소아비만 촉발

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소아비만은 전 세계적으로 소아에게 가장 흔한 '영양 장애'다. 원인은 성인비만과 마찬가지로 '소모되는 양보다 많은 양의 칼로리를 섭취'할 때 잘 발생한다. 신체 활동량이 적으면서 고지방, 고칼로리, 저섬유식, 불규칙한 식사, 잦은 외식 등으로 섭취하는 칼로리가 많을 때 소아비만을 유발한다.

소아비만은 '부모의 비만'과도 깊은 관련이 있다. 부모가 비만이면 자식의 80%, 부모 중 한쪽이 비만이면 40%, 부모 모두 비만이 아니면 7% 정도에서 소아비만이 발생하는 것으로 알려진다.

흥미롭게도 부모가 자녀에게 무관심하거나, 권위주의적인 부모 아래 자란 아이는 그렇지 않은 아이보다 체중이 많이 나갈 가능성이 크다는 연구 결과가 있다. 영국 임페리얼칼리지런던 경영대학원 연구진은 20년에 걸쳐 아동 1만여명의 데이터를 분석한 결과를 2022년 발표했다.

연구팀은 양육방식을 부모와 자녀 설문을 통해 △권위주의적인 △따뜻한 △방임하거나 무관심한 등, 네 개의 유형으로 분류했다. 그랬더니 만 7세까지 권위주의적이거나 방임하는 양육방식으로 자란 아이들은 따뜻한 양육방식을 가진 그룹보다 체중이 평균 1.5㎏ 더 나갔다. 살가운 양육 방식에서 자란 아이가 스스로 먹는 양을 더 잘 조절했을 것으로 연구진은 분석했다.

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만성질환 부르고 키 성장 빨리 멈춰 세워

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문제는 소아비만이 비만에서 그치지 않고 고지혈증·고혈압·당뇨병 같은 만성질환까지 유발할 수 있다는 것. 실제 건보공단에 따르면 2022년 초등학생 저학년 중 고지혈증(이상지질혈증) 환자는 2018년보다 1.8배, 고혈압 환자는 1.2배 증가했다. 초등학교 고학년 중 고지혈증 환자는 1.7배, 제2형 당뇨병 환자는 1.6배 늘었다.

소아비만은 성조숙증을 부른다. 성조숙증은 2차 성징, 즉 사춘기가 병적으로 빨리 나타나는 질환이다. 결국 키 성장을 빨리 멈춰 세운다. 일반적으로 여아는 만 8~13세, 남자아이는 만 9~14세 사이에 사춘기가 시작된다. 그러나 키 성장 속도가 또래보다 지나치게 빠르고, 만 8세 이전 여아의 가슴에 몽우리가 만져지거나, 만 9세 이전 남아의 고환이 커지는 증상 등이 보인다면 성조숙증을 의심해봐야 한다.

사춘기가 되면 잠자고 있던 뇌하수체 호르몬 축이 활성화하는데, 이 축이 너무 빨리 활성화하면 '진성 성조숙증'이라고 한다. 고대구로병원 소아청소년과 남효경 교수는 "진성 성조숙증이 빠르게 진행되면 치료를 일찍, 꾸준히 받아야 한다"며 "과도한 성호르몬 분비를 막아 사춘기 시작을 또래와 비슷하게 맞추고, 예상 성인 키 손실을 최소화해 심리적인 부분에서도 긍정적인 영향을 줄 수 있다"고 조언했다.

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저탄고단 식단, 온 가족이 같이 먹으면 좋아

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소아비만은 단순히 개인의 문제를 넘어 가족 생활환경 자체와 직결된다. 365mc올뉴강남본점 김정은 대표원장은 "비만은 가족문화에서 비롯된 결과물일 수 있다"며 "다이어트를 결심해도 전반적으로 건강하지 못한 생활습관이 익숙한 가정환경에서 자녀 혼자의 의지만으로는 장기적인 성공을 기대하기 어려운 게 현실"이라고 말했다.

소아비만이 있는 가정에선 아이 혼자만 노력할 게 아닌, 가족 전체가 노력해야 한다는 의미다. 김 대표원장은 가족 모두가 '생활 리듬'을 건강하게 조정할 것을 권장했다. △정해진 시간에 함께 식사하기 △가족 단위로 주말 운동 즐기기 △하루 물 섭취량 1.5~2L 맞추기 △TV나 스마트폰 대신 가벼운 스트레칭 시간을 만드는 습관 등이 좋은 예다.

가족이 저녁을 같이 먹으면 그렇지 않은 가정보다 아이의 비만 확률은 5분의 1에 불과했다는 연구 결과도 있다. 그는 "부모는 아이 앞에서 '비만', '살쪘다' 등 아이에게 민감하거나 부정적 영향을 줄 수 있는 말은 최대한 삼가야 한다"며 "아이에게 다이어트 롤모델을 심어주는 등 자연스러운 행동을 끌어내는 과정이 중요하다"고 조언했다.

어른이든 어린이든 다이어트를 마음먹었다면 식단을 바꿔야 한다. 다만, 성장하는 어린이 특성상 전체 영양소가 부족하지 않게 식단을 짜는 것이 중요하다. 핵심은 '굶지 않는 저탄고단(저탄수화물 고단백질) 식단'이다.

아이의 성장에 필수적인 단백질은 충분히 섭취하고 지방과 탄수화물은 줄이는 것이 좋다. 건강한 단백질 음식으로는 △계란 △닭가슴살 △소목심 △콩류 등이 있다. 또 쌀밥 대신 현미밥을 활용하면 혈당 관리에 도움을 줄 수 있다.

김 대표원장은 "천천히 먹는 습관을 들여 포만감을 오래 유지해주는 것이 중요하다"며 "섬유질이 많은 야채, 채소류를 함께 식단에 포함해 전체적인 포만감을 늘려주면 간식을 포함한 자녀의 음식 섭취량을 줄일 수 있다"고 조언했다. 이어 "부모는 다이어트를 하는 자녀와 같은 식사를, 같은 속도로 해야 한다"며 "온 가족이 같이 함께 참여하는 것이 아이가 스트레스받지 않고 성공적인 식이 조절이 될 수 있다"고 말했다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr