“청초한 외모와 코믹 연기로 사랑받던 강정화”
2002년 ‘장미의 전쟁’과 ‘산장미팅’ 등 예능 프로그램을 통해 얼굴을 알린 배우 강정화는 MBC ‘대장금’에서 사랑스러운 조연 캐릭터로 대중의 주목을 받았다.
맑은 이미지와 고전적인 여성스러움, 그리고 유창한 영어 실력까지 갖춘 강정화는 한때 국민 MC 유재석과의 열애설로도 화제를 모았다.
실제로 ‘X맨’ 등 예능에서 유재석과 러브라인을 형성해 시청자들의 관심을 받았고, 윤도현·김제동의 영어 교사로도 활동하며 다방면에서 재능을 뽐냈다.
“호주 유학파, 영어 실력으로 할리우드 진출까지”
강정화는 중학교 3학년부터 대학교 졸업까지 호주에서 유학하며 영어 실력을 쌓았다.
2000년대 중반에는 ‘불량주부’, ‘해변으로 가요’, ‘넌 어느 별에서 왔니’, ‘하늘만큼 땅만큼’ 등 다양한 드라마와 영화 ‘분신사바’에 출연하며 배우로서 입지를 넓혔다.
특히 2010년 할리우드 영화 ‘춤추는 닌자(Dancing Ninja)’에서 닌자걸 키미 역할을 맡아 고난이도 액션과 유창한 영어 연기로 호평을 받았다.
이 작품은 1997년 흥행작 ‘비버리힐스 닌자’의 속편으로, 강정화는 주인공을 닌자의 세계로 이끄는 중요한 역할을 소화했다.
“2010년 이후 돌연 자취 감춘 이유, 그리고 미국 유학”
할리우드 진출로 글로벌 스타가 될 것이라는 기대와 달리, 강정화는 2010년 이후 작품 활동을 멈추고 대중의 시야에서 사라졌다.
그녀의 행방을 궁금해하던 팬들에게 놀라운 소식이 전해졌다.
강정화는 미국으로 유학을 떠나 명문 서던 캘리포니아 대학교(USC)에서 미술사 학사를 취득했고, 이어 공공외교 석사 학위까지 받으며 학문적 길을 걷기 시작했다.
“사이버 외교 안보 전문가로 변신, 국제 무대에서 활약”
현재 강정화는 미국 워싱턴 D.C.에서 ‘사이버 외교 안보 전문가’로 활동 중이다.
국제 사이버 안보 전략 회의에 참여하고, 한미 선거 사이버 안보 관련 논의 등 한국과 미국 간 외교 협력에도 기여하고 있다.
최근에는 한국을 방문해 국내 대학과 외교기관에서 사이버 안보 전략회의에 참석하며 전문가로서의 면모를 유감없이 발휘했다.
“부모님의 제안으로 연예계 은퇴, ‘수명이 짧은 연예계보다 꿈을 택했다’”
강정화가 연예계를 떠나 새로운 길을 걷게 된 데는 부모님의 조언이 결정적이었다.
그녀는 “수명이 짧은 연예계 생활보다 어릴 적 꿈을 실현하기로 결심했다”며, 부모님의 권유에 따라 연예계 활동을 접고 안보 전문가로의 길을 걷게 됐다고 밝혔다.
이후 미국에서 학문과 실무를 모두 겸비한 외교 안보 전문가로 성장했다.
“여전히 아름다운 미모와 지성, 싱글 라이프”
강정화는 마흔을 넘긴 나이에도 여전히 아름다운 외모와 지성을 자랑하며, 싱글로 지내고 있다.
2018년 온라인 커뮤니티에선 윤해영, 홍수아, 한효주 등 연예계 절친들과 커피숍 데이트를 즐기는 모습이 포착되기도 했다.
지금은 연예계와 거리를 두고 국제 무대에서 자신의 역량을 발휘하고 있다.
“네티즌 반응 ‘화려한 연예계보다 더 멋진 인생’”
강정화의 근황을 접한 네티즌들은 “미모와 지성을 겸비했다는 게 이런 거구나”, “왜 안 나오나 했더니 더 잘됐네”, “더 멋진 인생을 살고 있다”며 그녀의 새로운 도전을 응원하고 있다.