바야흐로 전기차의 시대다. 작년 글로벌 시장에 공급된 전기차는 약 1000만 대에 육박한다. 

글로벌 전체 자동차 판매가 약 8000만 대라는 것을 생각하면 상당한 양이다. 올해는 적어도 1500만 대 이상 판매해 완전한 주도권이 전기차로 넘어간다고 해도 과언이 아니라 할 수 있다. 

물론 고민도 많다. 전기차 가격이 생각 예상만큼 빨리 떨어지지 않다 보니 보조금의 역할이 더욱 중요한 동기부여가 됐다. 실제로 오는 2025~2026년 정도 보조금이 점차 감소하면서 완전히 중단할 예정이었으나, 생각 이상으로 전기차 가격 등 경쟁력 제고에 문제가 발생하고 있어서 실제로 그때에 보조금이 없어질 수 있을까 하는 의구심이 든다. 배터리 원자재 등의 가격이 더욱 높아진 만큼 고민은 많다고 할 수 있다. 

역시 중요한 요소는 전기차와 더불어 보급되는 충전 인프라라고 할 수 있다. 실과 바늘의 관계인만큼 기하급수적으로 증가하고 있는 전기차와 더불어 충전 인프라를 더욱 활성화하고 보급에 심혈을 기울여야 하기 때문이다. 우리나라뿐만 아니라 글로벌 선진국 모두가 미래 모빌리티의 주도권을 쥐기 위한 노력에 심혈을 기울이고 있는 상황이다.

우리나라는 전기차 선도국가로 현대차와 기아를 중심으로 글로벌 공략을 가속화하고 있다. 이미 작년에 현대 아이오닉5와 기아 EV6가 글로벌 시장에서 각종 상을 휩쓸 정도로 각광을 받으며 없어서 못 파는 모델이 됐을 정도다. 

올해는 더욱 다양하고 완성도 높은 전기차가 출시되면서 글로벌 시장 공략은 가속화될 것으로 예상된다. 앞서가던 테슬라도 가장 경쟁력 높은 상대로 현대차 그룹을 지명할 정도로 높은 위상을 지니기 시작했다는 뜻이다. 이러한 흐름에 발맞춰 국내 전기차 보급과 함께 충전기 보급도 다양하게 진행되고 있는 형국이다. 

국내에 충전기 보급은 가장 어려운 조건을 가지고 있다고 할 수 있다. 도심지의 약 70%가 아파트 같은 집단 거주지 특성이 강하고 심지어 빌라나 연립주택까지 포함하면 80% 이상을 점유한다. 

이런 상황에서 한정된 공용 주차장에 충전기를 설치하는 문제는 좁은 공간과 활용도 측면에서 어려운 조건이라 할 수 있다. 미국이나 노르웨이 등 여러 선진국은 대부분 넓은 공간과 정원이 포함된 개인 주택 등에 거주하는 경우가 많아 충전시설을 지상에 개인용으로 설치가 가능하다. 하지만 우리의 아파트 같은 공용 주차장에서는 쉽지 않다. 특히 거의 모두라고 할 수 있는 지하 공용 주차장은 더욱 폐쇄된 공간이어서 공간 확보와 안전성 측면에서 여러 난제가 있다. 

현재 국내법적인 조건은 새로운 아파트의 경우는 전체 주차면수의 5% 이상, 기존 아파트는 일정 기간 내에서 2% 이상을 전기차 충전시설로 설치해야 한다. 그러나 이러한 조건은 지금과 같이 전기차 확대가 기하급수적으로 증가하고 있는 상황에서 그리 큰 의미는 없을 정도로 작은 수치다. 그래서 있는 공간을 모두 동원하고 과금형 콘센트를 활용해 아무 주차시설에나 전기차를 주차해도 주변의 스마트 그리드형 콘센트를 이용해 용이하게 충전할 수 있게 만든다는 것이다.

최근 이러한 충전시설이 아파트 지하 공용주차장에 집중적으로 설치되고 있다. 문제는 안전성을 충분히 고민해야 한다는 것이다. 가장 이슈화되고 있는 공포는 전기차 화재가 여러 번 발생하면서 높은 열과 확산 속도에 이용자들의 공포감을 늘고 있다는 점이다. 

전기차는 배터리 역할이 가장 중요하고 가격도 높은 만큼 제대로 활용하고 여러 수단으로 가격을 낮추는 작업을 진행 중에 있다. 그러나 현실적으로 에너지 밀도 등 가장 장점이 많은 리튬이온배터리의 경우 높은 압력이나 충격에 열폭주 현상이 발생하면서 수초 안에 700~1200도에 이르는 열이 생기고 물속에서 불꽃이 일 정도로 심각한 폭발적인 현상을 일으킨다는 것이다. 

물론 막연한 공포감을 경계하는 것은 당연하다. 실제로 내연기관차 대비 전기차 화재건수가 높지 않으나, 문제는 확산속도와 열적인 특성이 내연기관차 대비 높다는 것이고 탈출 등 골든타임이 짧아질 수 있다는 점이다. 이러한 전기차 화재는 운행 중에 발생하거나 충전 중, 충전 후 등 다양하다. 당연히 지하에 설치돼 있는 충전기에서도 화재가 발생할 수 있다. 

지하주차장에 있던 내연기관차에 화재가 발생하면 옆에 있는 차량까지 화재가 확산될 수 있다. 반면 같은 상황에서 높은 열적인 특성을 지닌 전기차에 화재가 발생한다면 전혀 소화시킬 수 있는 방법이 없어 건물 전체로 번질 수 있다는 것이다. 즉 충전기 자체나 전기차 충전 중 화재 등 다양한 안전성을 고민해야 한다.

이 문제에 대한 고민은 하면 할수록 좋다. 관련 기관 등에서의 회의를 통하여 안전시설 의무화 등 다양한 고민이 진행되고 있는 상황이다. 충전기 설치 지역에서의 안전 방화벽 및 방화셔터, CCTV 설치와 조도 확보, 주변 소화기 설치 의무화 등 다양한 안전시설을 고민하고 있다. 

역시 가장 좋은 방법은 지상 위에 충전시설을 설치하는 것이지만, 우리의 집단 거주지 특성으로 보면 결국 지하로 내려갈 수밖에 없는 상황이다. 다만 지하로 내려가지만 안전시설을 얼마나 효율적이며 최적으로 만들 것인지의 문제다. 

또 하나의 문제는 현재 충전기 설치는 이득이 그리 남지 않는데, 만약 안전시설 비용까지 많이 들어간다면 아예 설치를 안 하는 경우가 생길 수 있다. 도리어 충전시설 비용보다 주변 안전시설 비용이 크게 증대돼 실질적으로 충전기 설치가 불가능하게 진행될 수 있다. 

충전기와 안전시설 비용은 충전기 회사에 일임하기보다는 정부나 지자체가 보조하고 각종 인센티브를 주는 방법을 필연적으로 마련해야 한다. 현실적으로 가능하고 동시에 안전도 보장하는 방법을 분명히 마련해야 한다는 것이다. 

현재 지하주차장에 있는 충전기의 안전시설은 지상과 다르지 않다. 미리부터 감지할 수 있는 시설과 확인 장치 등 최소한의 안전시설부터 본격적으로 준비해야 한다. 앞서 언급한 바와 같이 지하주차장에서 화재가 발생하면 재산상의 손실도 크고 인명 손실도 생각 이상으로 커지는 만큼 확실하게 준비하는 자세가 중요하다. 

최근 방풍터널 화재로 인한 심각한 인명피해 등은 분명히 인재이고, 미리부터 인지하고 준비를 못 한 정부와 지자체는 물론 차량 정비 불량의 개인 책임 등 다양한 책임을 모두가 갖고 있다. 

본격적으로 보급되고 있는 전기차 시대에 접어들면서 충전시설의 지하화는 더욱 중요한 문제를 제시하고 있다. 하루속히 정부 당국과 관련 기관의 합리적인 조치가 필요하다.

김필수 (김필수 자동차연구소 소장, 대림대 교수)