테자스 만든 나라가 먼저 무릎 꿇었다
독자 전투기를 개발한 국가가 경쟁국의 전투기를 더 높게 평가하는 순간. 이것만큼 강렬한 인정은 없습니다. 인도 유력 매체 뉴스18(News18)이 5일 '테자스보다 치명적이고, F-35보다 저렴하다(Deadlier Than Tejas, Cheaper Than F-35)'라는 폭탄 같은 헤드라인을 터뜨렸습니다.
인도는 자국산 경전투기 테자스(Tejas)를 보유한, 아시아에서 몇 안 되는 독자 전투기 개발국입니다. 그런 나라의 언론이 한국의 KF-21 보라매를 자국 기종보다 위에 놓았다는 건, 단순한 칭찬이 아닙니다. 이건 '인정'입니다.
매체는 KF-21을 "최고 속도 시속 2300km(마하 1.8 이상)에 달하는 4.5세대 멀티롤 전투기"로 소개하며, 한국이 첨단 전투기를 자체 제작하는 엘리트 국가 클럽에 공식 입성했다고 선언했습니다. 2000시간 이상의 비행 시험을 무사고로 완수하고, 올해 실전 배치를 앞둔 보라매의 행보는 이제 글로벌 스탠다드가 됐습니다.
F-35보다 싸다는 한 문장의 파괴력
"F-35의 강력한 대안." 인도 매체 머니컨트롤(Moneycontrol)은 KF-21을 이렇게 정의했습니다. 완전한 5세대 스텔스기는 아니지만, 대부분의 국가에게는 '충분히 치명적인 전투기'라는 뜻입니다.
F-35는 세계 최강 스텔스 전투기지만, 대당 가격이 1억 달러를 훌쩍 넘고 정비 비용도 막대합니다. 게다가 미국의 수출 규제와 정치적 제약까지 감수해야 하죠. 반면 KF-21은 AESA 레이더, 저피탐 설계, 플라이 바이 와이어 시스템을 갖추면서도 훨씬 합리적인 가격을 제시합니다.
현재 양산 중인 블록-1은 외부에 무장을 장착하지만, 향후 블록-2/3에서는 내부 무장창을 적용해 스텔스 성능을 5세대 수준으로 끌어올릴 계획입니다. 보라매는 '완성형'이 아니라 '성장형' 전투기입니다. 진화의 여지를 남겨둔 플랫폼, 이게 바로 KF-21의 진짜 무기입니다.
동남아가 주목하는 이유
필리핀, 말레이시아가 KF-21에 눈독을 들이고 있습니다. 인도네시아는 이미 공동 개발 파트너로 참여했고요. 이들이 보라매를 선택하려는 이유는 명확합니다. K-방산의 검증된 신뢰도 때문입니다.
K2 흑표 전차, K9 자주포가 전 세계에서 대박을 터뜨리며 쌓아올린 'Made in Korea'의 브랜드 파워. 이제 그 신뢰가 하늘로 확장되고 있습니다. 한국항공우주산업(KAI) 주도로 완성된 체계 종합 능력은, 단순히 전투기 한 대를 파는 게 아니라 '방산 생태계 전체'를 수출하는 수준입니다.
인도 언론이 지적했듯, KF-21은 터키의 칸(KAAN), 중국의 J-20이 각축을 벌이는 아시아 항공우주 전쟁터에서 확고한 좌표를 찍었습니다. 더 이상 한국만의 전투기가 아닙니다.
보라매는 이제 어디까지 날아갈 것인가
2010년 개발이 시작된 KF-21은 16년의 대장정 끝에 '대한민국 최초 초음속 독자 개발 전투기'라는 금자탑을 세웠습니다. F-4, F-5 팬텀과 타이거의 후예가 아닙니다. 보라매는 새로운 시작입니다.
인도 언론의 평가는 단순한 해외 기사가 아닙니다. 경쟁국이 먼저 인정한 순간, KF-21의 위상은 국내를 넘어 글로벌 시장의 게임체인저로 재편됐습니다.
"KF-21은 한국이 동아시아의 진화하는 위협 속에서 해외 의존도를 줄이고 전략적 자율성을 확보했음을 알리는 상징이다." 인도 뉴스18의 결론입니다. 보라매는 이제 날아오르는 단계가 아닙니다. 어디까지 날아갈지를 고민하는 전투기가 됐습니다.