미 해군 호위함 사업의 좌절과 한국 조선의 부상
미 해군이 중국과의 해상 경쟁을 이유로 추진하던 차세대 호위함 사업을 사실상 포기했다. 로이터와 디펜스뉴스, 미 해군연구소 자료를 종합하면 미국은 2025년 말 기준으로 컨스텔레이션급 호위함 사업을 중단하고 2000년대 초반에 설계된 해양경비대 경비함을 기반으로 새 호위함을 만들겠다고 공식화했다.
이 결정이 알려지자 미 해군 내부는 물론 동맹국 조선업계와 군사분석가들 사이에서 이례적이라는 반응이 빠르게 확산됐다. 많은 전문가들은 미국이 다시 공개 경쟁 입찰로 방향을 틀 것이라고 예상했으나 한국과 일본 조선소 이름이 자연스럽게 거론되기 시작했다.
컨스텔레이션급이 실패한 구조적 원인
컨스텔레이션급은 이탈리아 핀칸티에리가 제안한 프렘급을 기반으로 한 설계였다. 길이 약 151미터, 만재 배수량 약 7200톤에 SPY-6(V)3 레이더와 마크41 수직발사기 32셀, NSM 함대함 미사일 16발을 탑재하려 했다. 해외 군사 매체들은 호위함이라는 이름을 쓰고 있지만 실제로는 구축함을 또 하나 만들고 있다고 평가했다.
문제는 비용과 일정이었다. 미 회계감사원과 디펜스뉴스 자료에 따르면 설계 변경이 반복되면서 초기 목표였던 10억 달러 이하라는 가격선을 훨씬 넘어섰다. 2024년 기준 추정 단가는 13억 달러를 넘어섰고 이는 한국 해군의 정조대왕급 이지스 구축함과 유사하거나 오히려 더 비싼 수준이었다. 미 해군은 원본 설계와 85퍼센트 유사한 형태를 사용해 기간과 비용을 단축하려 했으나 작전 요구 성능을 계속 반영하면서 원본 설계와 고작 15퍼센트만 유사한 함정이 되었다. 선체 길이는 7미터 이상 증가했고 전체 중량은 10퍼센트가 늘어났으며 속도는 오히려 줄어들었다.
한국 해군 전력의 현재 위치
글로벌 파이어파워 2025 군사력 순위에서 한국은 세계 5위에 올랐다. 핵무기는 평가에서 제외됐고 오직 재래식 전력으로만 산출된 결과다. 미국이 1위, 그 뒤를 러시아와 중국, 인도가 잇고 그다음에 한국이 자리했다. 영국, 프랑스, 일본보다 앞선 위치다. 해외 매체들이 주목한 건 순위보다 맥락이었다. 인구 5천만 명 수준의 국가가 이 자리에 올라와 있다는 사실 자체가 이례적이었기 때문이다.
한국 해군이 운용 중인 이지스 구축함은 7000톤급 이상이 5척이고 여기에 8200톤급 신형 이지스함까지 포함된다. 이 급의 함정을 10척 이상 안정적으로 유지하는 국가는 전 세계에서 손에 꼽힌다. 정조대왕급과 세종대왕급 구축함은 탄도 미사일 요격 능력을 전제로 설계된 이지스 체계로 척당 수백 킬로미터 범위에 방공 우산을 형성한다.
2026년 전력 전환의 의미
2026년은 한국 군사력이 단순히 늘어나는 해가 아니라 성격이 바뀌는 해다. KF-21은 2026년부터 실전 비행단에 인도되며 이는 전투기 한 기종 추가가 아니라 국산 AESA 레이더와 전자전 데이터링크 기반 교전 체계가 공군의 표준으로 자리잡는 순간을 뜻한다.
해군은 더 직접적으로 변화한다. KDX-3 배치2 이지스 구축함이 2026년에 해군에 인도될 예정이라는 조선사 공식 발표가 나와 있다. 이 한 척이 들어온다는 건 단순히 대형 함정 한 척 추가가 아니라 한국 해군이 동시에 유지할 수 있는 방공 전투 플랫폼의 수가 늘어난다는 뜻이다. 같은 맥락에서 FFX 배치3 충남급의 후속함이 취역 일정에 올라와 있고 이는 해군이 구축함만 강한 구조가 아니라 호위함 라인에서도 신형 전투 체계를 연속적으로 누적시키는 흐름을 보여준다.
무인 편대기가 바꾸는 공중전의 문법
2025년 2월 25일 국방홍보원에서 국내 기술로 개발된 무인 스텔스 기술 시범기 출고식 영상이 공개됐다. 저피탐 무인 편대기는 레이더 탐지를 어렵게 하는 스텔스 기술이 적용됐고 유인 전투기와 복합 편대를 구성해 정찰, 전자전, 공격 등 임무를 자율 수행하는 역할을 맡게 된다.
대한항공이 개발 중인 무인 편대기는 KF-21과 1대 4에서 1대 5 비율로 묶여 편대를 구성하는 것을 목표로 한다. 엔진 추력은 5000에서 8000파운드급에 이를 가능성이 높고 음속이나 초음속에 준하는 기동까지 가능하다는 게 전문가들의 의견이다. 내부 무장창을 도입해 스텔스 성능을 갖춘 것으로 파악되며 이 정도 성능이면 소형 무인기 수준이 아닌 사실상 소형 전투기형 무인기로 가는 셈이다.
유무인 복합 전투 체계의 전략적 함의
한국이 KF-21과 무인 편대기를 같은 시기에 맞춰 전력화한다면 세계적으로도 이른 시점에 유무인 복합 전투 체계를 실질적으로 운용하는 소수 국가 대열에 합류하게 된다. 전통적으로 4세대, 5세대 전투기만 보유해 온 공군보다 유무인 혼성 편대를 운영하는 공군은 적의 방공망을 교란하고 인명 손실을 최소화하며 다중 임무를 동시에 수행하기가 훨씬 쉽다.
무인 편대기의 성능이 충분히 입증되면 동맹국이나 중소 국가는 고가의 전투기를 대량으로 살 예산이 없을 때 유인기 소수와 무인 편대기 다수를 조합해 효율적인 공군 전력을 구성하는 방향으로 시선이 옮겨갈 것이다. KF-21과 무인 편대기 패키지로 제안하면 무기 시장에서 상당한 경쟁력을 확보할 수 있다는 게 관련 전문가들의 의견이다. 한국 무인 편대기는 2025년 초도비행, 2030년대 초중반 양산 및 전력화라는 일정을 내걸고 있으며 이는 호주나 러시아뿐 아니라 미국이 준비 중인 차세대 무인기와 시기를 어느 정도 맞출 수 있다는 점에서 의미가 크다.