삼척을 찾는 여행자라면 누구나 푸른 동해와 하얀 백사장의 해수욕장을 먼저 떠올린다. 하지만 모래사장 옆 봉긋하게 솟아 있는 작은 산, 덕봉산에는 반세기 넘게 닫혀 있던 또 하나의 길이 숨어 있다.
1968년 군 철책선 설치 이후 53년간 민간인의 발길이 닿지 못했던 이곳은, 2021년 마침내 우리 앞에 모습을 드러냈다. 이제는 바다와 숲을 동시에 품은 원시적 풍경 속을 직접 걸을 수 있는 특별한 탐방로가 되어 여행객을 맞이한다.
덕봉산 해안생태탐방로는 강원특별자치도 삼척시 근덕면 덕산리에 위치한다. 오랫동안 출입이 통제된 덕분에 자연 생태가 온전히 보존되었고, 지금은 누구나 자유롭게 즐길 수 있는 열린 길이 되었다.
이곳은 본래 바다 위의 작은 섬이었다. 수백 년 동안 파도와 바람이 실어 나른 모래가 쌓이면서 육지와 연결되었는데, 이런 지형을 ‘육계도’라고 부른다.
물독을 엎어놓은 모양과 닮았다 해서 ‘더멍산’이라는 이름으로도 불린 이 산을 걷는다는 것은 곧 섬과 육지를 동시에 밟는 독특한 경험을 의미한다.
탐방로는 맹방해수욕장 입구의 외나무다리에서 시작된다. 이후 길은 해안을 따라 펼쳐진 626m 바닷길과, 대나무 숲을 지나는 317m 숲길로 나뉜다.
바닷길을 선택하면 기암괴석과 에메랄드빛 파도가 발아래 어우러지며, 걸음을 옮길 때마다 감탄이 터져 나온다. 반면 숲길은 짙은 대나무가 터널처럼 드리워져 한여름에도 시원한 그늘을 제공한다.
바람에 스치는 댓잎 소리와 함께 걷다 보면 마음이 저절로 차분해진다. 두 코스가 만나는 구간에는 가파른 계단이 기다리는데, 숨이 찰 때쯤 눈앞에 펼쳐지는 압도적인 바다 풍경은 이 길이 ‘천국의 계단’이라 불리는 이유를 단번에 보여준다.
두 갈래 길이 만나는 정상 전망대에 오르면, 덕봉산 탐방의 진짜 보상이 시작된다. 북쪽으로는 BTS가 앨범 재킷 촬영지로 알려지며 세계적으로 유명해진 맹방해수욕장이 펼쳐지고, 남쪽으로는 아늑한 덕산해수욕장이 맞이한다.
두 해변을 잇는 모래톱과 그 위를 흐르는 마읍천의 물줄기가 동해의 푸른빛과 어우러져, 한 폭의 그림 같은 풍경을 완성한다. 정상에는 포토존과 망원경이 마련되어 있어 여행의 흔적을 남기기에도 제격이다.
불과 몇 년 전까지만 해도 군인들의 감시초소 너머에서만 볼 수 있던 풍경을 지금은 자유롭게 감상할 수 있다는 사실이 더욱 특별하게 다가온다.
덕봉산 해안생태탐방로는 약 1시간이면 완주할 수 있는 코스로, 입장료와 주차료 모두 무료다. 맹방해수욕장이나 덕산해수욕장 주차장을 이용하면 접근이 편리하다.
연중무휴, 상시 개방을 원칙으로 하지만 태풍이나 강풍 등 기상 특보가 발효될 때는 안전을 위해 출입이 통제될 수 있다. 방문 전 날씨를 확인하는 것이 필수다.
짧지만 강렬한 이 여정은 단순한 트레킹을 넘어선다. 53년간 닫혀 있던 길이 열리며 우리는 원시 생태와 더불어, 자유롭게 걸을 수 있다는 사실의 소중함까지 함께 경험하게 된다.
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