개는 주인 말을 알아들을까?...다른 동물과 달리 그럴 동기 있어

생후 8주부터 인간의 몸짓과 말에 관심... 섞인 목소리 구분해

인간과 1만 4000년 가량 지내온 개는 주인의 말을 이해하고 반응할 동기가 있다는 점이 다른 동물과 다르다. 천재 개는 기본 문법을 이해했다. 개는 생후 8주부터 사람의 몸짓과 말에 관심을 보이며 주인의 말에 반응하는 행동을 한다. [사진=게티이미지뱅크]

1907년 무렵 '클레버 한스'라는 말이 독일어를 이해하고 수학 문제를 푸는 능력을 과시한 사건이 있었다. 전문가들이 조사해 보니 클레버 한스는 조련사의 무의식적인 신체 언어에 반응했을 뿐 실제 인간의 언어를 이해하거나 문제를 푼 것이 아니었다.

개는 어떨까. 반려견이 주인의 말을 알아듣고 반응한다는 사람이 적지 않다. 최근 대중과학 매체인 '라이브 사이언스'에 따르면 개는 다른 동물과 달리 인간의 언어를 이해하고 반응한다.

1960, 70년대에 영장류, 조류, 돌고래 등을 대상으로 언어 연구가 많이 이뤄졌다. 많은 동물이 몸짓과 목소리를 잘 포착하지만 언어를 이해하는지는 명확하지 않다. 최근 연구에 따르면 일부 동물은 훈련을 통해 특정 단어의 소리와 의미를 이해할 수 있다. 스위스 취리히대 진화인류학과 사이먼 W 타운센드 교수는 "동물과 인간의 의사소통 체계 사이에 꽤 많은 유사점이 있다는 것을 발견하고 있다"고 말했다.

대부분 동물이 인간의 언어에 관심을 가져야 할 진화론적 이유가 없지만 적어도 1만 4000년 동안 사람과 살아온 개는 주인의 말에 귀를 기울이고 적절하게 반응하려는 특별한 동기가 있다. 개는 생후 8주부터 사람의 목소리와 몸짓에 관심을 보인다. 개는 사람의 목소리에 익숙해 여러 말이 뒤섞이더라도 알 수 있다.

천재적인 개는 기본 문법을 이해할 수 있다. '세계에서 가장 똑똑한 개'로 알려진 보더 콜리인 '체이서(Chaser)'는 1000개 이상의 단어를 배웠다. 2011년 연구에 따르면 체이서는 "양말을 볼로 가져가"와 "볼을 양말로 가져가"는 명령을 구별할 수 있었다.

미국 샌디에이고 캘리포니아대 인지과학과 페데리코 로사노 교수는 반려견의 언어 능력을 조사하고 있다. 그는 2024년 개들이 주인이 밖에 나갈 시간이라고 말하자 반응한다는 것을 보여줬다. 개는 연구원이 신체 언어는 없이 "밖에서", "놀이", "음식" 등의 단어를 말하자 문으로 달려가거나 장난감을 잡는 등 외출이나 놀이와 관련된 행동을 보이기 시작했다. 하지만 다른 연구들은 개들이 "앉다"와 "셋"과 같은 단어들을 구별할 수 없다는 것을 발견했다.

로사노 교수는 연구를 시작할 당시에는 개의 언어 능력에 대해 회의적이었지만 요새는 생각이 변했다. 그는 "개는 우리가 인정하는 것보다 더 큰 능력이 있을 수 있다"고 말했다.

김성훈 기자 (kisada@kormedi.com)