지긋지긋한 허리 통증…칼 대신 고열(高熱)로 다스린다

찢어진 디스크 외벽 ‘섬유륜’, IDET 고주파로 꿰맬 수 있다면

정확한 원인을 찾기 힘든 허리 통증. 치료의 첫 단추는 어디에 문제가 생겼는지부터 세밀하게 찾아내는 일이다. 사진=클립아트코리아

"아침에 눈 뜨면 허리가 무겁게 짓눌리는 느낌이었죠. 오래 앉아 있으면 쑤시고, 걷다 보면 허리부터 허벅지까지 당기는 통증이 내려왔어요."

부산 기장에 사는 40대 회사원 최모 씨는 몇 년째 만성 요통과 싸우고 있었다. 물리치료, 주사, 도수 치료, 한방 치료까지 온갖 방법을 다 써봤지만, 통증은 잠깐 줄었다가 다시 돌아오곤 했다.

"내 허리, 이젠 방법이 없는 건가"하며 체념할 지경. 하지만 수술은 정말 피하고 싶었다. 그러다 "마지막이다' 하며 자기공명영상(MRI)을 찍었다가 실낱 같은 희망을 봤다. 의사는 최 씨 MRI 영상을 꼼꼼히 살펴본 뒤 의외의 문제를 짚어냈다.

"허리 디스크가 조금 돌출돼 있긴 한데, 신경을 강하게 누르는 건 아니예요. 오히려 '섬유륜' 문제일 가능성이 높아 보입니다. 디스크 수핵을 감싸고 있는 섬유륜 한쪽 부분이 미세하게 찢어져 있네요. 바로 이게 통증의 주범일 수 있습니다."

허리 디스크, 수술은 피하고 싶다면?

만성 요통의 원인이 디스크 때문이라고 하면 대개는 디스크가 튀어나와 신경을 누르는 것만 떠올린다. 하지만 디스크는 크게 2가지로 구성돼 있다. 디스크 중심에 있는 젤리 같은 수핵(隨核)과 섬유륜(纖維輪)이다. 콜라겐 섬유 재질인 섬유륜은 수핵을 양파 껍질처럼 15~25겹 둘러싸고 있다.

이 섬유륜이 터지거나 약해지면, 신경을 심하게 누르지 않아도 만성 통증이 생길 수 있다. 최 씨가 딱 그랬다. 디스크가 크게 빠져나오진 않았지만, 섬유륜에 균열이 생겼던 것.

허리 디스크 문제 때문에 치료 받는 환자는 연간 200만 명을 넘는다. 목 디스크까지 합하면 약 290만 명. 그 중에 섬유륜 변성이 누적되어 통증으로 고통받는 경우는 약 30% 정도다. 어느 자료엔 40% 넘는다는 통계도 있다. 어쨌든 디스크 환자들 중 섬유륜 손상 때문에 문제가 된 경우가 3명 중 1명 이상이라는 얘기다.

부산 정관일신기독병원 권기탁 병원장(정형외과)은 "만성 요통으로 고생하는 이들 중엔 문제가 생긴 부위와 증상에 따라 여러 맞춤형 치료법이 있다"면서 "환자 최 씨의 경우엔 섬유륜 문제여서 추간판고주파 열치료술(IDET•Intradiscal Electrothermal Therapy)이 적절하다고 봤다"고 했다.

IDET, 수술 말고 고열로 디스크를 꿰맨다?

IDET는 말 그대로 '디스크 안에서 고주파 열을 가하는 치료'다. 아주 가느다란 전극을 디스크 속으로 밀어 넣고, 섬유륜 부위를 70~80℃ 정도로 가열한다. 그러면 찢어진 섬유륜이 오그라들며 안정화되고, 통증 신호를 전달하는 신경도 일부 차단된다.

쉽게 말해, 옷감이 헤져서 구멍 날 듯한 부분에 다리미를 꾹 눌러주듯, 조직을 응고·수축시켜 다시 단단하게 만드는 원리다.

권 병원장은 "만일 통증 원인이 섬유륜 문제가 아니라 수핵 문제였다면 IDET가 아니라 '고주파 수핵성형술'이나 '레이저 디스크 감압술'을 진행했을 것"이라 했다. 둘 다 수핵을 태우며 디스크 용적을 줄여 신경 압박을 덜어주는 방식이다. 성형술이 고주파를 이용한다면, 감압술은 레이저를 사용한다는 것이 차이라면 차이.

디스크 중에서도 섬유륜 문제냐, 수핵 문제냐에 따라 치료법은 달라진다. 다행히 수술을 해야 할 정도까진 아니라면 시술 중에서 환자 맞춤형 선택지들이 남아있다. 정형외과 전문의 권기탁 병원장이 환자의 섬유륜을 고주파 열로 치료하는 시술을 하고 있다. 사진=부산 정관일신기독병원

"다행히 수술까지는 안 갔습니다"

IDET 시술은 20분도 채 걸리지 않았다. 국소 마취로 진행돼 환자 부담이 적었고, 하루 정도 안정 후 퇴원할 수 있었다. 최 씨는 "며칠은 뻐근했지만 2주쯤 지나니 통증이 확 줄었다"고 말했다. 두세 달 지나자 통증이 거의 사라져, 아이 손을 잡고 산책을 즐길 수도 있게 됐다.

권 병원장은 "디스크 문제라고 해서 무조건 수술을 해야 하는 건 아니다"라며 "원인을 정확히 짚어내고, 그에 맞는 치료법을 고를 수 있다면 굳이 수술까진 가지 않아도 된다"고 했다. 이어 그는 "섬유륜이라는 디스크 외벽이 통증의 원인일 수 있다는 사실, 그리고 이를 치료하는 IDET 같은 시술이 있다는 사실만 알아도 환자들에게는 희망이 된다"고도 했다.

IDET, 어떤 경우에 가장 효과적인가요?

"디스크가 심하게 돌출되지 않고, 섬유륜이 부분적으로 찢어지거나 균열이 생겨 만성 통증이 발생하는 경우입니다. 만일 통증 원인이 수핵 문제라면 '고주파 수핵성형술'이나 '레이저 디스크 감압술'이 더 낫고요. 반면, 디스크가 심하게 튀어나와 신경을 강하게 누르고 있다면, 이럴 땐 수술 등 다른 방법을 찾는 게 더 효율적이죠."

얼마나 빨리 일상으로 돌아갈 수 있나요?

"시술 후, 하루 정도 안정하면 바로 퇴원할 수 있어요. 그러고도 며칠은 뻐근하거나 일시적으로 통증이 심해질 수도 있죠. 하지만 대개 2주쯤 지나면 통증이 줄어들기 시작합니다."

IDET, 시술 효과는 얼마나 오래 가나요?

"대체로 6개월~1년 이상 통증이 크게 줄었다는 보고가 있습니다. 또한 시술 1주일 이후부터 약물 치료와 함께 규칙적인 운동(주 5회, 1시간 이상 빠른 보행)을 병행하면 통증 감소 및 완치에 가까운 호전을 보일 수 있습니다. 특히 코어 근육 강화 운동을 꾸준히 하는 것이 좋습니다."

어떤 부작용이 있을 수 있나요?

"IDET 자체는 비교적 안전한 시술입니다. 다만 열을 이용하는 만큼 드물게 감염이나 주변 조직 손상의 위험이 있을 수 있죠. 시술 후 며칠 통증이 심해졌다 점차 완화되는 경우도 있어요."

재발 가능성은요?

환자 생활 습관과 연관이 큽니다. 잘못된 자세나 과체중, 운동 부족은 다시 통증을 유발할 수 있죠. 따라서 시술 후에도 꾸준한 관리가 필요합니다.

보험은 되나요?

"일부 보험에서 보장되는 경우도 있지만 있지만 아직은 비급여 항목일 때가 많죠. 병원마다 비용이 달라서 시술을 고려하는 환자라면 치료 효과나 부작용에 대한 의료진 상담과 함께 반드시 비용 문제를 확인하는 것이 좋습니다."

도움말: 부산 정관일신기독병원 권기탁 병원장(정형외과).

경북대 의대, 부산 고신대 대학원을 나와20년 이상 무릎 인공관절 수술을 연간 300건 이상 전문적으로 해왔다.

윤성철 기자 (syoon@kormedi.com)