SK온 조지아 배터리 공장 정리해고 / 출처 : 연합뉴스·게티이미지뱅크
SK온의 미국 조지아주 배터리 공장에서 전체 인력의 37%에 달하는 968명이 동시에 정리해고됐다.
2022년 가동을 시작해 폭스바겐·현대차·포드 등 주요 완성차 업체에 배터리를 공급하던 이 공장은 사실상 3분의 1 이상의 인력을 단숨에 날려버린 셈이다.
지난 6일(현지시간) 공시를 통해 알려진 이번 사태는 미국 배터리 산업의 급격한 지각변동을 상징하는 사건으로 기록됐다.
감원의 직접적 원인은 명확하다. 트럼프 행정부가 2025년 9월 전기차 보조금(차량당 최대 7,500달러, 약 1,100만 원)을 전격 중단하면서 미국 내 전기차 판매가 급격히 위축됐기 때문이다.
보조금 중단 직후 미국 전기차 점유율은 10.3%에서 5.2%로 절반 수준으로 추락했고, 그 자리를 하이브리드 차량이 빠르게 차지하고 있다.
SK온의 주요 고객사인 포드는 보조금 중단 직후 전기 픽업 트럭 생산을 아예 중단했으며, 이는 SK온 배터리 수요의 급감으로 직결됐다.
보조금 중단이 부른 ‘도미노 붕괴’
SK온 / 출처 : 연합뉴스
전기차 보조금 정책은 단순한 소비자 지원책이 아니라 산업 생태계 전체를 떠받치는 ‘기둥’이었다. 차량 가격의 10~15%에 달하는 보조금이 사라지자 소비자들은 즉각 구매를 미루거나 하이브리드로 선회했다.
특히 픽업 트럭처럼 배터리 용량이 큰 대형 전기차는 가격 경쟁력이 완전히 무너졌다. 포드가 전기 F-150 라이트닝 생산을 중단한 것도 이 때문이다.
배터리 공급사인 SK온 입장에서는 주문량이 급감하면서 공장 가동률 유지가 불가능해졌다.
한국 배터리 3사, ‘전기차 집중’ 전략 재검토
전기차 배터리 / 출처 : 연합뉴스
SK온만의 문제가 아니다. LG에너지솔루션, 삼성SDI 등 국내 배터리 3사 모두 미국 내 투자 확대를 신중히 재검토하고 있다.
업계는 이미 배터리 사업 포트폴리오를 전기차 중심에서 AI 인프라, 데이터센터, 로봇 등으로 다각화하는 방향으로 전환 중이다.
특히 에너지저장장치(ESS)와 전력망 안정화용 대형 배터리 시장이 새로운 돌파구로 주목받고 있다. 전기차 시장의 급격한 냉각은 배터리 산업 전체의 구조 재편을 촉발하는 계기가 되고 있다.
제2공장 가동, ‘현대차 카드’로 반전 노릴까
현대자동차그룹 / 출처 : 연합뉴스
SK온은 이번 감원을 “시장 상황에 맞춘 불가피한 조정”이라고 설명하면서도, 현대차 전용 배터리를 공급할 제2공장은 2026년 상반기부터 정상 가동한다는 방침을 유지하고 있다.
현대차의 미국 내 전기차 판매가 상대적으로 선방하고 있고, 조지아주 메타플랜트 아메리카(HMGMA)와의 긴밀한 협력 구조가 이미 구축된 만큼 현지 공급망 유지에는 문제가 없다는 판단이다.
하지만 전기차 시장 전체가 위축된 상황에서 한 고객사에 의존하는 구조가 얼마나 지속 가능할지는 미지수다.
SK온의 대규모 정리해고는 정책 변화가 산업 생태계에 얼마나 파괴적인 충격을 줄 수 있는지를 적나라하게 보여준다.
전기차 전환이라는 거대한 흐름이 보조금 하나로 순식간에 역류할 수 있다는 사실은, 배터리 업계뿐 아니라 자동차 산업 전체에 깊은 교훈을 남긴다.
앞으로 배터리 기업들은 특정 시장과 정책에 대한 의존도를 낮추고, 다양한 응용 분야로 사업을 확장하는 전략이 생존의 필수 조건이 될 전망이다.
