손흥민과 대결 앞둔 포체티노 감독 “내게 가장 중요했던 선수”

7일 홍명보호와 평가전···“우리에게 좋은 도전”

마우리시오 포체티노 미국 축구 국가대표팀 감독. 연합뉴스

[서울경제]

마우리시오 포체티노(아르헨티나) 미국 축구대표팀 감독이 한국 축구대표팀과의 A매치를 앞두고 ‘애제자’ 손흥민(LA FC)과의 만남에 기대감을 드러냈다.

포체티노 감독은 6일(한국 시간) 미국 뉴저지주 모리스타운의 한 호텔에서 열린 한국과의 친선경기 사전 기자회견에서 “손흥민은 토트넘 시절 내게 가장 중요한 선수 중 하나였고, 우리는 서로 무척 좋아하는 사이”라며 “그와 만나게 되는 건 정말 멋진 기회”라고 말했다.

미국(FIFA 랭킹 15위)은 7일 뉴저지주 해리슨의 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 한국(FIFA 랭킹 23위)과 친선경기를 치른다. 2026 북중미 월드컵 본선을 향한 홍명보호의 9월 A매치 첫 평가전이다.

포체티노 감독은 2014년부터 2019년까지 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘을 이끌었다. 한국 대표팀 주장 손흥민이 2015년 토트넘에 입단한 이후 팀의 주축으로 자리 잡게 한 ‘은사’이기도 하다. 2019년엔 토트넘 구단 역사상 처음으로 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승 진출(준우승)이라는 굵직한 성과를 만들어냈고 리그에서도 여러 차례 상위권 성적을 냈다.

기자회견에서 손흥민 관련 질문이 나오자 포체티노 감독은 칭찬을 아끼지 않았다. 그는 “손흥민은 세계 최고의 선수 중 한 명이며, 인간적으로도 믿을 수 없을 정도로 아주 훌륭하다. 팀 동료뿐만 아니라 상대 선수에게도 좋은 본보기가 될 것”이라고 했다.

손흥민이 지난달 토트넘을 떠나 미국 메이저리그사커(MLS) 무대로 진출한 데 대해선 “MLS의 레벨이 높아졌다는 의미”라며 “손흥민 같은 선수가 가세하면서 더 흥미를 끌고 매력적인 리그가 될 것”이라고 말했다.

포체티노 감독은 토트넘을 떠난 뒤 프랑스 파리 생제르맹, 잉글랜드 첼시를 거쳐 지난해 9월부터 미국 대표팀을 이끌고 있다. 새로운 선수들을 대거 발탁한 포체티노 감독은 “‘원 팀’으로 매우 융화가 잘 되고 있다. 훈련도 잘 진행되고 있다”면서 “한국은 매우 훌륭한 팀이며, 이번 경기는 새 얼굴들과 함께하며 우리가 경쟁력을 가질 수 있을지 가늠할 기회이자 도전이 될 것이다. 내일 좋은 경기를 펼치겠다”고 밝혔다.

정문영 기자 my.jung@sedaily.com