“5년 후부터는 엔비디아(NVIDIA)와 같은 링에 올라가 경쟁하겠습니다.”
AI 반도체 스타트업 리벨리온이 16일 경기 성남시 정자동 오피스에서 설립 5주년 기념 미디어데이를 열고 지난 5년간의 성과와 향후 글로벌 확장 전략을 공개했다.
리벨리온은 AI 추론(Inference)에 최적화된 NPU(Neural Processing Unit)를 설계하는 팹리스 스타트업으로, 현재까지 두 세대의 제품을 출시했다. 국내 스타트업 가운데 AI 반도체를 실제 양산하고, 대규모 AI 서비스 상용화까지 달성한 사례는 리벨리온이 유일하다. 글로벌 반도체 및 AI 현장에서 경험을 쌓은 엔지니어들이 미국에서 활동하다 한국으로 돌아와 창업한 점도 차별화 요소로 꼽힌다.
박성현 대표는 지난 5년간 주요 성과로 △글로벌 투자자 및 통신·반도체 설계·제조 분야 핵심 기업들의 전략적 투자 유치 △1세대 NPU ‘아톰(ATOM)’의 성공적인 양산과 대규모 AI 서비스 상용화 △SK 사피온코리아(SAPEON Korea)와의 합병을 통한 국내 최대 규모 AI 반도체 스타트업 도약 △엔비디아 플래그십 GPU급 성능을 구현한 빅칩 ‘리벨쿼드(REBEL-Quad)’ 개발 △글로벌 PoC 및 고객사 확보 등을 제시했다.
리벨리온은 앞서 5년을 ‘기초 체력을 다진 시기’로 평가하고, 향후 5년을 글로벌 시장 진출의 본격적인 전환점으로 규정했다. 박 대표는 “5년 후부터는 맞아 죽더라도 엔비디아와 같은 링에 올라가 경쟁하는 것이 리벨리온 팀의 비전”이라고 강조했다.
최근 합류한 마샬 초이 CBO(최고사업책임자)는 글로벌 시장에서의 포지셔닝 전략을 설명했다. 그는 “엔비디아는 학습(Training)과 추론(Inference)을 모두 아우르는 반면, 리벨리온은 추론에 특화된 제품과 서빙에 집중하는 회사로 자리매김할 것”이라고 말했다.
AI 시장은 학습과 추론으로 구분된다. 추론은 학습된 모델을 실제 서비스에 적용하는 단계로 기업의 수익화와 직결되는 영역이다. AI 서비스가 본격화되면서 추론 시장이 빠르게 확대되고 있으며, 기술이 일정 수준 이상 범용화되면 결국 가격 경쟁력이 핵심 변수로 작용한다. 마샬 초이 CBO는 “미국 기업 대비 가격 경쟁력에서도 강점이 있다”고 소개했다.
리벨리온은 스스로를 ‘2세대' 기업으로 정의한다. 1세대 기업 대비 확장성과 전력 대비 성능 측면에서 우위에 있다는 설명이다. 오픈소스 친화적인 풀스택 소프트웨어를 개발해 엔비디아 생태계에 대한 종속도를 낮췄고, 하드웨어 역시 추론에 최적화된 설계를 통해 전력 효율을 극대화했다.
현재 리벨리온은 2세대 AI 반도체 ‘리벨쿼드(Rebel Quad)’를 중심으로 미국 주요 기업들과 PoC(개념검증)를 진행 중이다. 리벨쿼드는 HBM3(5세대 고대역폭 메모리)를 적용한 고성능 추론용 AI 반도체로, 글로벌 시장 진출의 핵심 제품으로 꼽힌다.
글로벌 확장 전략과 관련해 일본, 사우디아라비아, 미국 시장에 전략적으로 집중할 방침이다. 회사 관계자는 “미국과 일본, 중동, 동남아 등 주요 지역의 정부와 기업들이 AI 인프라 다변화를 적극 모색하고 있다”며 “기술력과 제품 완성도를 모두 갖춘 리벨리온은 ‘Non-NVIDIA’ 대안을 찾는 글로벌 고객들에게 가장 경쟁력 있는 선택지가 될 것”이라고 강조했다.
마샬 초이 CBO는 구글 TPU와의 차별점에 대해 “TPU나 GPU는 추론에 특화된 칩이 아닌 반면, 리벨리온의 칩은 추론을 중심으로 설계됐고 고객 친화적인 구조를 갖고 있다”고 설명했다.
한편 리벨리온은 지난해 7월 삼성증권을 주관사로 선정하고 지정감사를 진행하는 등 IPO 준비에 착수했다. 내년 상장예비심사 청구를 목표로 하고 있으며, 미국 나스닥 듀얼 상장 가능성도 열어두고 있다. 다만 상장 우선순위는 국내 시장이다. 리벨리온은 최근 시리즈C 투자까지 누적 6500억원의 투자금을 확보했으며, 다수의 국내외 전략적 투자자를 주주로 두고 있다.
강기목 기자
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