캐나다 몬트리올의 빙판 위가 조용해진 순간, 한 사람이 속도를 올렸습니다. 한국 쇼트트랙의 간판 최민정(성남시청) 선수는 단 한 번의 질주로 관중의 함성을 묵음으로 바꾸었습니다. 2025~2026시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드투어 1차 대회에서 그는 여자 500m 2차 예선과 1500m 준준결승에서 모두 조 1위를 차지했습니다. 시즌 첫 경기에서부터 완벽한 스타트를 끊은 그는 다시 한번 세계에 자신이 살아 있음을 증명했습니다. 그날 기록된 숫자 ‘2분26초397’은 단순한 수치가 아니었습니다. 그것은 부활의 신호이자, 여전히 최민정의 시대가 계속된다는 선언이었습니다.
1500m 준준결승은 그야말로 교과서적인 경기였습니다. 최민정 선수는 초반에 앞서 나서지 않았습니다. 오히려 2~3위권에서 천천히 레이스를 읽었습니다. 빠른 속도로 치고 나가려는 선수들이 많을수록 실수가 생긴다는 점을 누구보다 잘 아는 그는, 자신만의 리듬을 유지하며 차분히 기회를 엿봤습니다. 경기 중반 이후, 그는 살짝 속도를 높이며 경쟁자 킴 부탱(캐나다)의 움직임을 주시했습니다. 그리고 마지막 두 바퀴, 최민정 선수는 결단했습니다. 아웃코스를 크게 돌았다가 인코스로 파고드는 완벽한 코스 전환으로 부탱을 추월했습니다. 결승선에 먼저 들어올 때의 표정에는 여유가 담겨 있었습니다. 단 0.214초 차였지만, 레이스의 내용은 완벽한 압승이었습니다.
최민정 선수의 경기 운영은 언제나 차분하고, 동시에 폭발적입니다. 그가 보여주는 페이스 조절 능력은 마치 경기 전체를 설계하는 ‘감독’에 가깝습니다. 그는 빠르게 달리기보다 언제 가속해야 할지를 알고 있습니다. 순간적인 추월 타이밍, 코너 진입 각도, 인코스 압박—all of these(이 모든 것)가 그의 강점입니다. 특히 빙판 위에서의 중심 유지 능력은 세계 최고 수준입니다. 쇼트트랙은 111.12m 트랙을 반복 회전하는 종목으로, 1도의 중심 이동이 속도에 큰 영향을 줍니다. 하지만 최민정 선수는 어떤 상황에서도 균형을 잃지 않습니다. 빙질이 불안한 구간에서도 자세를 낮게 유지하고, 날의 각도를 미세하게 조정하며 속도를 잃지 않습니다.
500m 예선에서도 그는 안정적이었습니다. 43초540의 기록으로 조 1위에 오른 그는 짧은 거리에서도 흔들림 없는 주행을 보여주었습니다. 500m는 ‘순간 판단의 종목’이라 불릴 만큼 반응속도와 집중력이 중요합니다. 하지만 최민정 선수는 단순히 빠르기만 한 선수가 아닙니다. 그는 흐름을 통제할 줄 아는 레이서입니다. 초반 스타트가 다소 늦은 듯 보여도, 직선 구간에서의 폭발적인 가속으로 균형을 맞추며 결국 선두를 차지합니다. 이 전략적 여유가 그의 강점입니다.
경기 후 최민정 선수는 “시즌 첫 대회라 몸 상태를 점검하는 느낌이었습니다. 아직 100%는 아닙니다.”라고 말했습니다. 하지만 이 겸손한 인터뷰 속에는 자신감이 숨어 있었습니다. 완전한 컨디션이 아니어도 조 1위를 차지했다면, 그가 전력을 다했을 때의 모습은 이미 예고된 셈입니다. 실제로 그는 12일 여자 1000m, 13일 500m와 1500m 결승에 모두 출전합니다. 컨디션 관리만 잘 이뤄진다면 다관왕도 가능하다는 평가가 나옵니다.
전문가들은 이번 경기에서 최민정 선수의 완성된 기술과 전략적 사고에 주목했습니다. 빙상 해설위원들은 “최민정은 단순한 스프린터가 아니라 경기 전체를 조율하는 ‘설계자’”라고 평가했습니다. 실제로 그의 인코스 추월 기술은 세계 정상급입니다. 일반적으로 트랙 안쪽은 공간이 좁고, 작은 접촉도 실격으로 이어질 위험이 있습니다. 그러나 최민정 선수는 정확한 타이밍과 각도로 진입해 상대를 제치면서도 충돌을 피합니다. 그 정밀함은 수많은 실전 경험이 쌓여 만들어진 결과입니다.
물론 보완할 부분도 존재합니다. 500m 경기에서 초반 반응 속도가 살짝 느렸다는 점은 개선이 필요합니다. 쇼트트랙 500m에서는 0.01초의 차이가 결승 진출을 가를 수 있습니다. 또한 시즌 초반부터 높은 강도의 경기를 치르기 때문에, 체력 관리가 중요합니다. 그는 한 시즌이 길어질수록 후반에 피로 누적이 생긴다고 직접 언급한 적이 있습니다. 따라서 이번 시즌은 회복 루틴과 피지컬 관리가 성적 유지의 핵심이 될 것입니다.
그럼에도 불구하고, 이번 몬트리올 대회는 ‘최민정의 완벽한 서막’이었습니다. 1500m에서 보여준 운영 능력, 500m에서 드러난 스피드, 그리고 인터뷰에서 느껴지는 여유. 모든 요소가 맞물려 그는 다시 한 번 세계를 압도했습니다. 홈 관중의 압박 속에서도 부탱을 제치며 보여준 침착함은 단순한 승리가 아니라 메시지였습니다. 그것은 세계를 향한 경고이자 선언이었습니다. “나는 여전히 여기 있다.”
결국 최민정 선수는 단순히 빠른 선수가 아닙니다. 그는 ‘경기를 읽는 선수’이며, ‘경기를 지배하는 선수’입니다. 이번 대회는 그녀가 여전히 세계 무대에서 기준이 된다는 사실을 보여줬습니다. 다른 나라의 선수들이 경기 후 그의 영상을 돌려보며 분석한다는 말은 더 이상 과장이 아닙니다. 세계 쇼트트랙의 중심에는 여전히 최민정이 있습니다. 몬트리올의 빙판 위에 남은 2분26초397의 기록은 숫자가 아니라, 한 시대의 서명입니다. 그리고 그 서명은 아직 끝나지 않았습니다.
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