윤 대통령에게 거부당한 한동훈, 당정 관계냐 민심이냐 택일 몰려

윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 대표가 21일 용산 대통령실 파인그라스에서 면담하고 있다. 대통령실 제공

윤석열 대통령이 21일 면담에서 한동훈 국민의힘 대표의 요구를 사실상 거부하면서 한 대표의 리더십이 시험대에 섰다. 한 대표는 ‘김건희 여사 리스크’를 두고 원만한 당정 관계를 위해 윤 대통령과 보조를 맞출지, 국민 눈높이를 앞세워 윤 대통령과의 차별화에 속도를 낼지 선택의 기로에 몰렸다.

한 대표는 이날 오후 81분간 진행된 면담에서 윤 대통령에게 나빠진 민심을 전하면서 과감한 쇄신을 촉구했다. 이와 함께 김 여사 이슈 해소를 위한 3가지 방안과 특별감찰관 임명 진행, 여·야·의·정 협의체의 조속한 출범 필요성 등을 말했다고 박정하 당대표 비서실장이 국회 브리핑에서 밝혔다. 김 여사 관련 3가지 방안은 지난 17일 한 대표가 공개적으로 밝힌 대통령실 인적 쇄신, 김 여사의 대외활동 중단, 의혹 규명을 위한 절차 협조를 뜻한다. 박 실장은 “한 대표는 하고 싶은 말을 조목조목 다 한 걸로 안다”고 말했다.

윤 대통령이 한 대표 요구를 받아들이지 않으면서 ‘빈 손’ 면담 지적은 피하기 어려워졌다. 한 대표가 직접 국회에 와서 면담 성과를 설명하려다 박 실장의 브리핑으로 대체한 데도 이런 실망감이 반영된 것으로 풀이된다. 박 실장은 “해가 다 진 상황이라 (면담을 마치고 나온 한 대표의) 표정을 확인할 방법이 없었다”고 말했다. 한 대표 측 관계자는 통화에서 “전 국민이 보는 건데 뭐라도 (성과가) 있어야 대표가 (브리핑을) 하지”라고 말했다.

한 대표 측에서는 “솔직히 기대는 안했지만 이 정도일 줄은 몰랐다”는 반응이 많았다. 윤 대통령이 조금씩은 여지를 두고 향후 논의 가능성을 열어둘 것으로 예상했는데, ‘철벽’이라고 할 정도로 부정적인 반응만 보였다는 것이다. 친한동훈(친한)계에서는 윤 대통령 맞은 편에 한 대표와 정진석 대통령비서실장을 나란히 앉힌 자리 배치를 두고도 한 대표의 급을 낮게 설정했다는 불만이 나왔다.

윤 대통령은 한 대표 제안을 거절한 대신 ‘김 여사 리스크’를 정면 돌파하려는 것으로 풀이된다. 대통령실이 준비 중인 제2부속실을 조만간 설치하고, 김건희 특검법에 재의요구권(거부권)을 행사하는 방안을 염두에 둔 것으로 보인다.

윤 대통령이 한 대표 요구에 거부 의사를 분명히 하면서 한 대표는 리더십에 타격을 입게 됐다. ‘검찰 20년 지기’로서 윤 대통령을 변화시킬 것이라는 보수층의 기대로 당대표가 됐는데, 그 기대에 부응하지 못했다는 지적이 나올 수 있다.

한 대표는 우호적인 당정 관계와 민심에 부응하는 여당 중 하나를 선택해야 할 상황에 몰렸다. 한 대표의 선택은 당장 세 번째 ‘김건희 특검법’ 처리 과정에서 친한계 등의 이탈표 행사 여부에 영향을 미칠 것으로 보인다.

전자를 택한다면 윤 대통령, 당내 친윤석열(친윤)계와 당장의 큰 갈등은 피할 수 있다. 이 경우 김 여사 관련 의혹이 확산하는 상황에서 윤 대통령과 당의 동반 지지율 추락은 가속화할 수 있다.

후자를 택한다면 윤 대통령·친윤계와의 충돌을 피할 수 없다. 당내 기반이 탄탄치 않은 상황에서 상시적인 리더십 위기에 몰릴 위험도 커진다. 다만 윤 대통령과 차별화를 통해 차기 미래 권력으로서의 존재감을 부각하고 당에 대한 여론을 돌릴 계기가 마련될 여지도 있다. 친한계는 10·16 부산 금정구청장 보궐선거 승리의 의미를 윤 대통령과의 차별화가 일부 성공한 데서 찾고 있다.

대통령실과 더불어민주당이 김 여사 이슈를 두고 ‘강 대 강’으로 부딪히는 상황에서 국회에서도, 정부에서도 결정권을 쥐지 못한 한 대표의 한계가 드러날 수도 있다. 한 대표가 여·야·의·정 협의체 출범에 강한 의지를 보였지만 성과를 내지 못한 전례가 반복될 수 있다는 것이다.

조미덥 기자 zorro@kyunghyang.com, 이보라 기자 purple@kyunghyang.com, 문광호 기자 moonlit@kyunghyang.com