90년대 가요계를 뜨겁게 달군 원조 걸그룹 베이비복스는 화려한 인기를 누렸지만, 그 과정에서 크고 작은 논란과 변화를 겪었다.
그중에서도 팬들에게 가장 충격적이었던 사건은 초창기 멤버 이가이(본명 이희정)가 거짓 나이로 팀을 떠난 일이었다.
1997년 ‘머리하는 날’로 데뷔한 베이비복스는 2집 타이틀곡 ‘야야야’로 본격적인 주목을 받았는데, 이때 이가이는 공식 프로필에 1978년생으로 등록되며 20살로 활동했다.
그러나 사실 이가이의 실제 나이는 프로필과 10살이나 차이가 나는 1968년생, 즉 서른 살이었다.
당시 연예인들이 나이를 속이고 활동하는 일이 드물지 않았지만, 30대에 가까운 나이로 아이돌 그룹에 합류한 사례는 파격적이었다.
이가이가 나이를 속이고 가요계에 뛰어든 이유는 아이돌 전성기에 맞춰 젊은 이미지를 유지하기 위해서였다.
10대와 20대가 주를 이루던 아이돌 그룹에 30대 멤버가 들어가는 건 그때로선 거의 불가능한 일이었다.
결국 아이돌 이미지와 실제 나이 사이의 간극은 커졌고, 그는 팀을 떠날 수밖에 없었다.
1998년, 베이비복스는 이가이의 빈자리를 채운 후 ‘야야야’와 후속곡으로 활동을 이어갔지만, 이 사건은 당시 팬들에게 큰 충격을 안겼다.
이가이의 일화 외에도 베이비복스는 정시운, 차유미 등 여러 멤버 교체를 겪었다.
최종적으로 김이지, 심은진, 간미연, 이희진, 그리고 윤은혜의 합류로 우리가 기억하는 베이비복스의 라인업이 완성되었다.
이가이의 나이 조작 사건은 여전히 90년대 아이돌 산업의 한 페이지로 남아 있다.
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