1962년 여름, 한 남자가 망원경으로 백두산 천지를 내려다보고 있었습니다.
수면 위에서 커다란 물체 두 개가 서로 쫓고 쫓기며 헤엄치고 있었습니다.
물고기가 살지 않는다던 호수에서요.
이게 지금까지 전해지는 백두산 천지 괴물의 첫 목격담이에요. 그 뒤로 60년 넘게 "봤다"는 사람이 끊이지 않았죠.
매년 나오는 사진과 영상
천지는 둘레 12km, 가장 깊은 곳이 312m가 넘는 화산 호수예요. 1년의 대부분이 얼어 있고, 원래 물고기가 살지 않았던 곳이죠.
그런데 중국 쪽에서는 거의 매년 괴물 사진이 나왔어요. 1960년대엔 기상국 직원들이 6~7마리를 봤다고 했고, 2010년에는 "좌우에 날개 같은 게 달린 채 헤엄치는" 물체 사진이 보도됐어요.
2011년 7월에는 한 대학생이 서쪽 봉우리에서 찍은 사진에 검은 물체가 잡혔어요. 확대하니 머리에 뿔이 두 개 달려 있었다고 해요. 현지 '천지 괴물 연구회'는 "청나라 말에 쓰인 책에도 뿔 달린 괴물 목격담이 있는데, 뿔이 사진으로 찍힌 건 처음"이라고 했죠.
2023년 9월에도 관광객이 천지 한가운데서 뭔가 V자 물살을 그리며 움직이는 영상을 올렸어요.
그런데 사진마다 공통점이 있다
전부 너무 멀리서 찍혔어요. 정상에서 수면까지는 수백 m 거리거든요. 형체를 알아볼 만한 사진은 60년 동안 한 장도 없어요.
2023년 영상에 대해 백두산 관리당국은 이렇게 말했어요. "실체는 확인 못 했지만, 고양잇과 동물은 헤엄을 칠 수 있다." 근처에 사는 호랑이나 표범이 호수를 건넌 걸로 본 거예요.
과학자들 의견은 더 단호해요. 백두산은 1903년에도 분화한 기록이 있고, 천지는 연중 대부분 얼어 있어요. 거대 생물이 대를 이어 살기엔 먹이도 온도도 안 맞는다는 거죠. 파도나 바람이 만든 물결, 주변 동물을 괴물로 착각했을 가능성이 크다고 봐요.
북한 학자의 뜻밖의 답
북한 쪽에서 나온 설명은 좀 달라요.
한 북한 생물학자는 "그 괴물은 내가 넣은 산천어"라고 했다고 전해져요. 1960년 여름에 산천어 9마리를 천지에 방류했는데, 2000년에 재보니 길이 85cm, 무게 7.7kg까지 자라 있었다는 거예요. 보통 산천어의 네 배 크기죠.
환경이 달라서 모습도 변했으니, 멀리서 보면 물범처럼 보일 수 있다는 설명이에요. 첫 목격담이 1962년인 것과 방류 시점이 1960년인 게 묘하게 맞아떨어지긴 해요.
다만 이 설명도 검증된 건 아니에요. 그 넓은 호수에서 산천어를 잡아 쟀다는 것부터 확인할 길이 없거든요.
괴물은 인형이 됐다
중국은 이 괴물에 '텐츠과이과이(天池怪怪)'라는 이름을 붙였어요. 백두산 근처 박물관에는 '천지 괴물관' 전시실이 있고, 연길 시내에선 괴물 인형을 팔아요.
그래서 "관광 상술 아니냐"는 지적이 한국과 중국 양쪽에서 나와요. 네스호 괴물이 스코틀랜드 관광을 먹여 살리듯, 천지 괴물도 백두산 관광의 마스코트가 된 거죠.
60년 치 사진 수백 장 중 괴물이라고 확인된 건 한 장도 없고, 괴물이 아니라고 완전히 증명된 것도 없어요.
여러분은 어느 쪽에 표를 던지시겠어요. 헤엄치는 호랑이, 85cm 산천어, 아니면 아직 못 찍힌 무언가?