수면 아래 30미터, 적 함정의 소나도 포착하지 못하는 유령처럼 움직이는 물체가 있습니다.
길이 6.5미터, 무게 9톤 이상의 이 거대한 로봇은 한국이 개발한 스텔스 무인잠수정 ASWUUV입니다. 2022년 해상 시연에서 처음 모습을 드러낸 이 수중 로봇은 놀랍게도 30일 동안 자율적으로 항해할 수 있습니다.
인간 승조원이 필요 없는 이 미래형 무기는 국방과학연구소(ADD)와 한화의 공동 연구로 탄생했습니다.
"마치 상어가 먹이를 찾아 은밀히 헤엄치는 것처럼, 우리의 무인잠수정은 적의 눈을 피해 그들의 활동을 감시합니다." 프로젝트에 참여한 한 엔지니어의 말처럼, 이 잠수정은 진정한 '바다의 포식자'로 진화하고 있습니다.
초계함도 부러워하는 30일의 지구력
일반적인 1,800톤급 초계함이 약 3주 정도 바다에 머물 수 있는 반면, 이 무인잠수정은 30일 이상 수중에 체류할 수 있습니다.
비결은 혁신적인 동력원에 있습니다.
수소연료전지와 리튬 배터리의 하이브리드 시스템은 전통적인 디젤 엔진보다 소음도 적고 지속력도 뛰어납니다.
더욱 놀라운 점은 스텔스 능력입니다.
유선형 복합소재 선체는 소나파를 흡수하거나 분산시키도록 설계되었으며, 수중 마스트를 극도로 축소해 음향 반사면적을 최소화했습니다.
"물고기와 무인잠수정을 구별하기 어려울 정도"라는 해군 관계자의 평가는 과장이 아닙니다. 실제로 시험 과정에서 추적 함정이 여러 차례 무인잠수정을 놓치는 일이 발생했다고 합니다.
한국의 야심찬 수중 로봇 3단계 프로젝트
"처음에는 불가능하다고 생각했습니다.
30일 이상 자율적으로 작동하는 수중 로봇이라니요." 프로젝트 초기 단계에 참여한 한 과학자의 회고처럼, 한국의 무인잠수정 개발은 대담한 도전이었습니다.
첫 단계는 2017년부터 2024년까지 ASWUUV 시제품 개발이었습니다.
이 단계에서 자율항해와 대잠 탐지 능력을 성공적으로 검증했습니다.
한 번은 태풍이 접근하는 상황에서도 시험을 강행했는데, 무인잠수정은 8미터 파고의 거친 바다에서도 안정적으로 임무를 수행했다고 합니다.
현재는 두 번째 단계인 MRXUUV 개발(2023-2027)이 진행 중입니다.
20톤급으로 커진 이 무인잠수정은 모듈식 탑재체를 갖추고 1,000km의 항속거리를 목표로 합니다.
이는 서울에서 출발해 제주도를 한 바퀴 돌고 돌아올 수 있는 거리입니다.
마지막 단계는 2024년부터 2030년까지의 정찰용 UUV 전력화입니다. MRXUUV 시제는 2027년까지 거제의 한화오션 테스트베드에서 해상 종합평가를 거친 후 양산 여부가 결정됩니다. "수십 대의 무인잠수정이 우리 해역을 지키는 날이 곧 올 것입니다"라는 한 해군 장성의 말이 현실이 되어가고 있습니다.
'바다의 유령'이 바꾸는 해군 작전의 패러다임
"적 잠수함이 이동했을 때, 우리 승조원들은 피로와 씨멀미로 고통받지만, 무인잠수정은 쉬지 않고 추적합니다." 한 해군 장교의 이 말은 무인잠수정의 가장 큰 장점을 잘 설명합니다.
한국형 스텔스 무인잠수정은 24시간 365일 쉬지 않는 감시자입니다.
인간처럼 휴식이나 식사가 필요 없고, 열악한 해상 조건에서도 임무 수행이 가능합니다.
실제 시험에서는 폭풍우 속에서도 안정적인 정찰 능력을 입증했다고 합니다.
또한 놀라운 임무 다양성을 자랑합니다."레고 블록처럼 모듈을 갈아끼우는 것만으로도 완전히 다른 작전이 가능합니다"라는 개발자의 말처럼, 대잠 작전, 기뢰전, 정찰, 해저 센서망 설치까지 다양한 임무를 수행할 수 있습니다.
경제성도 뛰어납니다.
약 3,000억 원이 소요되는 최신 초계함과 비교해 1/10 이하의 예산으로 다수의 무인잠수정을 운용할 수 있습니다.
"같은 비용으로 10배 이상의 감시 영역을 커버할 수 있다"는 분석이 나오는 이유입니다.
미국도 인정한 한국의 수중 기술력
"우리는 한국의 무인잠수정 기술에 깊은 인상을 받았습니다." 2025년 한화오션 거제조선소를 방문한 미 해군 장관의 이 발언은 한국의 기술력을 단적으로 보여줍니다.
미 해군이 주목하는 이유는 명확합니다.
한국의 무인잠수정은 미국이 운용 중인 Snakehead LDUUV와 임무 세그먼트가 유사해 상호운용성이 뛰어납니다.
RIMPAC 2024 훈련에서는 한국의 무인잠수정과 미국의 수상드론, 공중 무인기가 통합 작전을 펼치는 모습을 선보였습니다.
"한국의 무인잠수정은 우리가 개발한 것보다 수중 스텔스 성능이 뛰어납니다." 훈련에 참가한 한 미 해군 장교의 솔직한 평가처럼, 일부 분야에서는 한국 기술이 미국을 앞서고 있다는 평가도 나옵니다.
특히 복합소재 선체 설계와 소음 저감 기술에서 독보적인 성과를 보였다고 합니다.
바다의 '게임체인저', 세계로 나아갑니다
"10년 전만 해도 한국이 이런 첨단 무기를 만들 거라고는 상상도 못했습니다."
한 국제 방산 전문가의 평가처럼, 한국형 스텔스 무인잠수정은 대한민국 방위산업의 놀라운 성장을 보여주는 상징입니다.
무인잠수정은 이미 인도-태평양 연안국들의 높은 관심을 받고 있습니다.
필리핀, 인도네시아, 베트남 등의 국가들은 광활한 해역을 감시할 경제적인 솔루션을 필요로 하고 있기 때문입니다.
"값비싼 잠수함 대신 다수의 무인잠수정으로 해역을 감시하는 것이 효율적입니다"라는 분석이 설득력을 얻고 있습니다.
또한 'Sea Ghost' 개념 아래, 한국-미국-일본이 연동하는 해양 MUM-T(유무인 협동) 교리가 시험 운용 중입니다.
이는 수십 대의 무인잠수정이 유인 함정과 협력하여 광범위한 해역을 실시간으로 감시하는 미래 해전의 청사진입니다.
"바다 속 어둠을 지배하는 자가 해양을 지배합니다." 한 해군 제독의 이 말처럼, 한국형 스텔스 무인잠수정은 수중 작전의 판도를 바꿀 수 있는 '게임체인저'로 부상하고 있습니다.
앞으로 2-3년 내에 시제품의 해상평가 결과가 공개되면, 세계 해군시장의 판도 역시 크게 흔들릴 것으로 예상됩니다.
바다 깊은 곳에서 조용히 작전하는 이 첨단 무기가 한반도와 동맹국의 해양 안보를 더욱 굳건히 지켜나갈 것입니다.
"보이지 않는 방패가 가장 강력한 방패"라는 말처럼, 한국의 스텔스 무인잠수정은 적에게는 보이지 않지만 우리 해역을 든든히 지키는 수중의 수호자가 될 것입니다.