차세대 탑건은 AI?…미군, 8조원 투입해 '무인 전투기' 띄운다

미국 공군이 향후 5년간 중국에 대항할 AI(인공지능) 기반의 무인 전투기를 개발한다.

3일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 공군은 중국의 군사력 확장을 저지하기 위해 향후 5년간 AI 기반 무인 협력전투기(CCA·Collaborative Combat Aircraft) 개발에 예산 60억달러(약 8조원)를 투입할 계획이다.

미국 보잉사가 개발한 무인 전투기 MQ-28 고스트 배트(Ghost Bat)의 모습이다. 미국 공군이 AI 기반 무인 전투기 개발에 착수하기로 했다. /로이터=뉴스1

미국 공군은 현재 개발 중인 이러한 무인 전투기를 5년 안에 수백 대 만들고 향후 최소 총 1000대를 도입하려 한다. 협력전투기(CCA)는 F-35와 신형 B-21 폭격기 등 유인 전투기를 호위해 보호하면서, 자체 무기를 탑재해 목표물을 공격할 수도 있다. 여기에 공중에서 정찰 및 통신 허브 역할도 수행한다. 기존 무인기(드론)에서 기능적으로 진보했다.

해당 무인 전투기에는 AI를 기반으로 하는 비행 소프트웨어를 사용한다. 이는 전투 상황에 따라 자율적으로 비행하고 전투 상황에 효과적으로 적용할 수 있도록 하기 위한 것이다.

미국 국방부는 올해 여름까지 이를 개발할 방산업체 2곳을 선정할 예정이며 보잉, 록히드마틴 등이 거론된다. 계약 입찰에 참여 중인 업체들은 불필요한 장비를 제외하고 임무 수행에 필요한 것만 포함해 전투기의 복잡성을 최소화하라는 국방부의 요청을 받은 것으로 알려졌다. 일반적으로 미국 국방부가 추진하는 전투기 개발 계획에 7년 이상이 소요됐지만 CCA 개발에는 5년이 할당됐다.

무인 전투기 개발은 유인 전투기 개발과 비교했을 때 비용 절감 효과도 클 것으로 보인다. 미국 국방부는 무인 전투기가 하나 또는 소수의 임무만을 수행할 '소모품'으로 사용될 수 있다며 저렴한 가격으로 제작돼야 한다고 밝혔다. 이와 관련 미 공군은 대당 2000만~3000만 달러(약 266억~399억 원) 사이를 목표로 했지만, 업계는 1000만달러(약 133억700만원) 이하로 내려갈 것으로 내다봤다. 이는 1억달러(약 1329억8000만원)에 해당하는 F-35나 7억5000만달러(약 9973억5000만원)가 넘는 B-21 폭격기와 비교하면 훨씬 저렴하다.

지난 2년 사이 전쟁이 잇따라 발발하면서 전 세계의 무인기 개발 경쟁은 본격화하는 모양새다. WSJ은 우크라이나가 러시아를 상대로, 하마스가 이스라엘을 상대로 드론을 사용하고 있다며 "현대전을 변화시키고 있다"고 전했다. 실제 각 전쟁에서 양국은 정찰과 공습에 드론을 사용하면서 수많은 희생자가 나왔다. 최근 이스라엘은 팔레스타인 가자지구 전쟁에서 그물을 단 아군 드론이 적의 드론을 잡아내는 시스템을 도입했다. 이는 이번 전쟁에 처음 등장한 것으로 이스라엘 측 관계자는 "이것은 드론 대 드론의 대결"이라며 "우리는 이것을 '앵그리 버드'라고 부른다"고 밝혔다.

방산 업체 간 경쟁도 치열하다. 미국 보잉사는 MQ-28 '고스트 배트'(Ghost Bat)를 공개하고 호주 공군과 공급 계약을 체결했으며 안두릴은 개발 중인 '퓨리'의 사진을 공개했다. 고스트 배트와 퓨리 모두 길이가 20피트와 30피트 사이로 전 세계에서 가장 많이 사용되는 전투기 F-16의 절반 크기로 알려졌다.

프랭크 켄달 미국 공군 장관은 무인 전투기와 관련해 "기존 유인 전투기가 하지 못하는 기능을 제공한다"며 "조종사 등 우리의 생명을 구할 무인 전투기를 얻기를 열망한다"고 말했다.

이지현 기자 jihyunn@mt.co.kr