T-50/TA-50, 세계 12번째 초음속기 개발국 대한민국
대한민국이 개발 및 양산한 T-50 골든이글 계열기(훈련기·경공격기·전환훈련기)는 한국을 세계에서 12번째로 초음속 전투기 제작국으로 올려 놓은 역사적 프로젝트다. KAI(한국항공우주산업) 주도로 시작된 이 사업은 국방과학연구소의 최초 제안(1989년)과 삼성항공, 대우, 현대우주항공의 합병을 거쳐 1997년 본격 재개, 2000년 상세 설계 완성, 2001년 시제기 출고 및 2002년 초도비행 성공으로 이어졌다. 당시 개발은 록히드마틴과의 협력, 그리고 국내 항공기술 역량의 총집결이었던 ‘국가적 메가 프로젝트’였다.
개발 동기: 국산 초음속 고등훈련기가 없던 1990년대의 현실
T-50 개발의 직접적 계기는 노후 F-5 전투기 퇴역과 아음속 훈련기 한계를 넘기 위한 ‘초음속 고등훈련기’의 필요성 때문이었다. 당시 영국 등 주요국이 추진한 아음속 고등훈련기(호크 등)로는 첨단 항공기 훈련과 경전투 임무 수행에 한계가 있었고, 공군은 위험을 감수하고 “시범적으로 초음속 채택”을 결정했다. 이는 후발 항공 강국 가운데 최초로 도전한 결정적 전환점이었다.
T-50 개발 과정과 파생형의 탄생, ‘골든이글’의 진화
T-50은 30개월 만에 개발을 완료해 2002년 시제기로 초도비행, 2003년 초음속 비행, 2005년 대량생산과 첫 실전 배치에 성공했다. 최초엔 KTX-2라는 명칭이었으나 공군 50주년을 기념해 ‘T-50’으로 변경됐다. 이후 T-50B(곡예 비행팀), TA-50(경공격·전환훈련기), FA-50(최신경전투기) 등으로 계열이 확장되었고, 기체와 부품·소프트웨어의 공동 설계 및 호환성 덕에 비용·효율성에서도 우위를 점했다. 훈련기와 공격기 파생형을 한 번에 만드는 ‘모듈형 개발 철학’은 해외에서도 크게 인정받았다.
기술의 핵심, ‘세계 표준’ AESA·사출장치·전투기능
T-50 계열기는 자체 개발 AESA 레이더, 최신 사출좌석, 국제 표준 항전장비를 적용해 NATO·미공군 운용기와 동등 성능을 확보했다. TA-50의 경우, AIM-9 공대공미사일부터 각종 수출형 무기까지 ‘전환훈련+경공대공+경공대지’ 임무까지 수행할 수 있다. FA-50은 레이더·RWR·채프 등 전자전 장비까지 통합되어 단일 모델로 다양하고 강력한 실전능력을 지닌다.
수출 성과, 11조 원 계약과 ‘K방산 대표상품’
한국은 T-50 계열기의 해외 수출로 필리핀, 인도네시아, 이라크, 태국 등 9개국에 80여 대 이상을 납품했고, 총계약금액은 11조 원이 넘게 기록됐다. T-50/TA-50은 동남아·중동 주요국(공군·곡예팀·경전투기)에 이어, 미국 시장과 유럽, 남미 공군까지 장기 수출 협상 중이다. 수출만으로 전 세계 고등훈련기·경공격기 시장의 메이저 공급국으로 우뚝설 수 있었던 배경이다.
한국 초음속기 성공의 상징, 국가 기술독립의 산실
T-50/TA-50 개발 과정에서 확보한 항공기 통합, 시험·검증, 초음속 시스템 설계, 무장·비행전자 기술은 이후 KF-21 보라매 등 차세대 국산 전투기에 그대로 응용되어 항공기술 자립을 더욱 가속화했다. 수출·실전·연계효과까지 선순환을 낳은 T-50은 “국산 항공 혁명의 출발점”이자 전 세계가 인정한 ‘K방산의 대표 브랜드’라 할 수 있다.