지역소멸 막을 비책 ‘외국인 유학생 유치’…지자체, 발벗고 나섰다

올해 외국인 유학생 20만9000여명 지난해 대비 15% 증가
지자체, 설명회와 각종 정책으로 ‘유학생 모시기’ 총력

붐비는 외국인 유학생 취업박람회장. 연합뉴스

지역소멸을 막을 대책으로 떠오른 외국인 유학생 유치를 위해 지자체가 발 벗고 나서고 있다. 이에 정부도 화답하며 유학생의 취업과 정착을 위한 대책 마련에 합심하고 있다.

지자체들은 유학생을 유치하기 위해 직접 해외에서 설명회를 개최하는 등 적극적으로 홍보활동에 나섰다. 김영환 충북지사는 지난달 23일부터 27일까지 베트남 호찌민과 태국 방콕, 치앙마이 등에서 유학설명회를 열었다. 김 지사는 “베트남 호찌민, 태국 치앙마이 주정부에 충북형 K-유학생 제도를 통한 석･박사급 유학사업 추진을 제안했다”며 “현지에서 개최한 유학설명회에서 관심도를 확인했다”고 말했다.

이철우 경북지사도 지난 4월 몽골과 지난달 키르기스스탄에서 대학생들을 상대로 유학생 유치 활동을 펼쳤다. 경북도는 키르기스스탄의 셀롬베콥 대학교와 유학생 교류 확대를 위한 업무협약을 하고 아라바예바대학교에서 유학생 유치 설명회를 개최했다.

또 경남도와 경남도립남해대학은 인도네시아 자와바랏주 수카부미군 노동청 기술훈련센터와 글로벌 인재 양성 및 해외 거점기관 확보를 위한 상호협력의향서를 체결했다.

유학생 유치와 함께 지자체들은 유학생들이 대학교를 졸업한 후 한국에서 취업하고 정착할 수 있도록 지원사업도 추진하고 있다.

충남도는 유학생들이 소상공인·중소기업에 취업해 인력난을 해소할 수 있도록 ‘유학생 일·학습병행제’ 등을 추진 중이다. 충북도내 11개 대학과 12개 기업, 한국외식업중앙회 충남지회 등과 협력해 유학생들의 취업을 연계하고 있는 것으로 확인됐다. 또 지난 7월부터는 ‘유학생 시간제 취업 플랫폼’을 운영해 농업·서비스업 분야의 취업 정보를 유학생과 사업주에게 제공하고 있다.

경북도는 유학생을 인력이 부족한 기업에 소개하고 현장 실습비를 지원하는 ‘교육 패키지 시범 사업’을 운영 중이다. 이 사업에 참여한 외국인 유학생은 학기 중 기업에서 인턴으로 일하고 학점을 인정받을 수 있다.

경남도는 대학교 학사과정을 유학생 맞춤형 특화 과정으로 운영하면서 이들이 전문 자격증을 취득해 졸업 후 지역에서 취업하고 정착할 수 있는 원스톱 지원 체계를 구축했다.

이 같은 지자체들의 노력으로 전국적으로 외국인 유학생 수는 빠르게 증가하고 있는 것으로 나타났다. 교육부에 따르면 올해 우리나라 외국인 유학생 수는 20만9000여명으로 처음으로 20만명을 넘긴 것으로 조사됐다. 이는 지난해 유학생 18만1842명보다 15% 늘어난 수치다.

경북도는 올해 유학생 수가 1만1334명에 달해 목표를 초과 달성했다. 충북도는 지난해 말 기준 도내 18개 대학의 유학생 수가 5353명인 것으로 조사됐다.

이처럼 유학생이 늘어나는 결과를 보이자 정부도 이에 화답하는 지원책을 내놓고 있다. 법무부는 비자 제도를 개선해 인구 감소에 직면한 지자체가 외국인 인력을 유치할 수 있도록 돕는다. 또 교육부는 외국인 유학생들이 우리나라에서 취업하고 정착할 수 있도록 유학생 정책 추진 상황을 지속 점검하고 보완해 나가겠다고 밝혔다.