“욕만 먹는데 내가 왜?”…재산 절반 기부하겠다던 억만장자들이 선택한 ‘이것’

일론 머스크 테슬라 CEO. AFP뉴스1

세계 초부유층 사이에서 한때 유행처럼 번졌던 ‘재산 절반 기부’ 운동의 열기가 빠르게 식고 있다.

16일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 세계적인 자선 서약 운동인 ‘더 기빙 플레지(The Giving Pledge)’에 새로 참여하는 억만장자의 수가 최근 들어 크게 감소했다. 더 기빙 플레지는 부자들이 생전에 혹은 사후에 자신의 재산 절반 이상을 사회에 환원하겠다고 약속하는 캠페인이다.

이 운동은 2010년 세계적인 투자자 워런 버핏과 마이크로소프트(MS) 창업자 빌 게이츠 부부가 시작했다. 막대한 부를 축적한 초부유층이 사회적 책임을 다하도록 독려한다는 취지였다. 당시 빠르게 늘어난 IT 기업 창업자와 억만장자들이 사회적 역할을 고민해야 한다는 논의 속에서 출범했다.

초기에는 참여 열기가 매우 뜨거웠다. 캠페인이 시작된 첫 5년 동안 113명의 억만장자가 서약에 동참했다. 이후 5년 동안은 72명이 참여했고, 그 다음 5년에는 43명으로 줄었다. 최근에는 증가 속도가 더욱 둔화돼 2024년에는 단 4명만 서약에 이름을 올린 것으로 전해졌다.

현재까지 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO), 마이크 블룸버그 전 뉴욕시장, 아마존 창업자 제프 베이조스의 전 부인 매켄지 스콧 등 250여 명이 이 서약에 참여했다. 한때는 글로벌 부자들 사이에서 일종의 명예와 책임을 상징하는 운동으로 여겨졌다.

그러나 최근에는 이 같은 기부 운동의 의미가 약해졌다는 평가가 나온다. 특히 미국 정치 환경 변화와 함께 일부 IT 기업 창업자들 사이에서 기부에 대한 인식이 달라지고 있다는 분석이 제기된다.

대표적인 인물이 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크다. 그는 기업 활동을 통해 경제 성장과 일자리 창출에 기여하는 것이야말로 가장 큰 사회 공헌이라는 입장을 강조해 왔다. 이러한 인식이 새롭게 등장한 억만장자들 사이에서도 확산하고 있다는 것이다.

사회 분위기의 변화도 영향을 미쳤다는 분석이 나온다. 자산 불평등이 심화되면서 초부유층의 기부에 대한 대중의 시선이 예전보다 훨씬 비판적으로 변했다는 지적이다.

비영리 부문 자문사 브리지스팬의 톰 티어니는 “요즘은 거액을 기부하더라도 칭찬보다 비판이 더 많이 나올 수 있는 분위기”라며 “대중은 기부 규모보다 그 부가 어떻게 형성됐는지에 더 관심을 두는 경향이 강해졌다”고 설명했다.

사회학자 아론 호바스 역시 더 기빙 플레지를 2010년대를 상징하는 ‘타임캡슐’에 비유했다. 그는 “이제 일부 억만장자들은 자선 활동에 공개적으로 얽매일 필요가 없다고 생각한다”고 분석했다.

또 다른 변화는 정치 자금 후원 확대다. 사회적 영향력을 행사하려는 초부유층이 자선 기부보다 정치권 후원에 더 많은 자금을 투입하고 있다는 것이다. NYT는 “영향력을 행사하려는 부자들이 자선 대신 선거와 정치 활동에 더 많은 돈을 쓰는 경향이 커지고 있다”고 전했다.

한편 한국에서는 배달 애플리케이션 ‘배달의민족’ 창업자인 김봉진 우아한형제들 의장이 2021년 한국인 최초로 이 캠페인에 참여했다. 그는 개인 재산의 절반 이상을 사회에 환원하겠다고 밝혔다.

이어 카카오 창업자인 김범수 카카오 이사회 의장도 같은 해 3월 더 기빙 플레지의 220번째 서약자로 이름을 올렸다. 김 의장 역시 자신의 재산 절반 이상을 기부하겠다는 계획을 공개적으로 약속했다.

임혜린 AX콘텐츠랩 기자 hihilinn@sedaily.com