대장암은 초기에 뚜렷한 증상이 없어 ‘침묵의 암’으로 불린다. 그러나 아무 신호도 없이 갑자기 진행되는 질환은 아니다. 특히 대장암은 우리 몸에서 가장 규칙적인 행동인 ‘배변’에 미세하지만 중요한 신호들을 남긴다.
대변의 모양, 색, 횟수의 변화는 단순한 위장 장애가 아니라 대장 점막에 구조적인 이상이나 종양성 변화가 있을 수 있음을 암시하는 중요한 단서가 된다. 이번 글에서는 변볼 때 반복되는 몇 가지 ‘의심 징후’들이 왜 대장암과 연결되는지, 단순한 소화기 증상이 아닌 의학적으로 위험 신호로 간주되는 근거를 중심으로 정리한다.
1. 갑자기 얇아진 대변이 계속된다면?
대변이 예전보다 유난히 가늘어졌고 이런 변화가 몇 주 이상 지속된다면 단순한 장운동 변화로 넘겨선 안 된다. 대변이 가늘어진다는 것은 직장이나 하행결장 부위에서 대변이 통과하는 경로가 좁아졌음을 의미하며 이는 용종이나 종양이 점막을 일부 막고 있을 가능성을 시사한다.
특히 아침 대변에서 지속적으로 연필처럼 가늘고 뾰족한 형태가 반복된다면 기계적 압박이 지속적으로 가해지고 있는 상태일 수 있다. 대장암은 특히 직장 하부에 발생할 경우 변의 직경 변화가 초기 신호로 나타나는 대표적인 질환이다. 가끔 있는 변화가 아니라 형태 변화가 일관되게 2주 이상 지속되면 대장내시경 검사를 고려해야 한다.
2. 설사와 변비가 교차 반복된다면?
장 건강이 좋지 않거나 식이 변화가 있을 때 일시적으로 설사나 변비가 나타나는 것은 흔하다. 그러나 설사와 변비가 일정한 주기로 반복되는 패턴이 계속된다면 이는 단순한 장 기능 문제가 아닐 수 있다. 대장암 환자에게 자주 나타나는 소견 중 하나는 ‘가성 설사’ 현상이다. 종양이 대장을 좁게 막고 있을 경우 정체된 대변 위로 액체성 장액이 빠져나오며 마치 설사처럼 보이는 배변이 반복된다.
반면 어느 순간엔 배변이 아예 되지 않는 정체기도 반복되는데 이는 부분 폐색 상태에서 흔히 나타나는 증상이다. 정상적인 장 운동이 아니라 내부의 물리적 변화로 인한 배변 리듬의 붕괴이므로 반복적인 교차 패턴이 있다면 반드시 의심해야 한다.
3. 혈변이 아니라 ‘짙은 색’의 끈적한 변이 계속될 때
많은 사람들은 대장암의 대표적인 증상으로 선홍색 혈변만을 떠올린다. 그러나 대장암의 출혈은 항상 선명하게 피로 나타나는 것이 아니다. 특히 종양이 대장 중간~상부에 위치할 경우 출혈이 장을 통과하는 동안 산화되면서 짙은 갈색 또는 검은색에 가까운 점성 변 형태로 배출된다. 문제는 이처럼 산화된 혈변은 헷갈리기 쉽고 간장이나 철분 섭취의 흔한 영향으로 치부되기 쉽다는 점이다.
그러나 끈적하면서 악취가 강하고 두세 번 이상 같은 형태가 반복된다면 대장 출혈의 가능성을 배제할 수 없다. 이런 경우 대변 잠혈검사로는 놓칠 수 있으므로 내시경 검사로 직접 점막 상태를 확인해야 한다. 특히 가족력이 있다면 더더욱 간과해서는 안 된다.
4. 배변 후에도 잔변감이 지속된다면?
배변을 끝냈는데도 ‘다 나오지 않은 느낌’이 남아 있고 화장실을 나갔다가 다시 들어가는 행동이 반복된다면 이는 단순한 심리적 요인이 아닐 수 있다. 대장암 중 특히 직장 부위에 위치한 종양은 대변 배출을 물리적으로 방해하고 정상적인 배변 반사와 직장 확장 신호를 왜곡시킬 수 있다.
그 결과 실제로 배변은 끝났지만 자극이 지속돼 잔변감이 남는 듯한 느낌이 반복된다. 이 증상이 하루에 한두 번이 아닌 반복적인 일상 패턴이 된다면 무시하지 말고 의학적으로 원인을 확인해야 한다. 또한 잔변감은 치질과도 혼동되기 쉬우므로 자기 판단에 의존하기보다 직장경이나 대장내시경으로 직접 확인하는 것이 정확하다.