최태원 “AI 버블 우려 불식하려면…수익 내는 비즈니스 모델 만들어야”

최태원 SK그룹 회장(왼쪽에서 두번째)이 11일 울산 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 ‘2026 울산포럼’ 클로징 세션에서 AI시대 울산의 미래 발전 방향에 대해 이야기하고 있다. SK그룹 제공.

최태원 SK그룹 회장이 인공지능(AI) 산업의 ‘버블론’ 우려를 불식하기 위해서는 확실한 비즈니스 모델 구축과 스스로 수익을 창출하는 지속가능성이 필수적이라고 진단했다. 나아가 주력 산업인 ‘제조 AI’ 분야에서 데이터 생태계를 선점하기 위한 국가적 차원의 속도전을 주문했다.

11일 최 회장은 울산 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 ‘2026 울산포럼’에 참석해 클로징 대담과 스탠딩 인터뷰를 통해 이같이 밝혔다. 최 회장은 “막대한 자원이 투입된 AI 산업이 리턴(수익)을 내지 못하면 버블처럼 꺼질 수 있다는 걱정이 있다”며 “어떻게든 더 나은 비즈니스 모델을 만들어 상업화하고 AI가 스스로 이익을 창출해 다시 투자할 수 있는 지속가능한 구조까지 가야 한다”고 강조했다.

최태원 SK그룹 회장(왼쪽에서 첫번째)이 11일 울산 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 ‘2026 울산포럼’과 연계해 열린 ‘WAVE 2026(울산세계미래산업박람회)’ 전시장을 둘러보고 전시 콘텐츠를 직접 체험하고 있다. SK그룹 제공.

이날 최 회장은 AI 시대의 핵심 트렌드로 기존에 밝혔던 속도(Speed), 규모(Scale), 안전(Safety) 등 ‘3S’에 ‘비즈니스 모델 구축’과 ‘지속가능성’을 새로운 과제로 제시했다.

특히 울산의 주력 산업인 제조 AI 분야와 관련해 데이터 생태계 선점을 위한 속도전이 시급하다고 진단했다. 최 회장은 “데이터 규모가 클 수록 제조 AI의 성공 확률이 높아진다”며 “누군가 대규모 데이터를 확보하면 우리의 제조 AI 경쟁력은 떨어질 수밖에 없다”고 지적했다. 이어 “이는 지역의 문제가 아닌 대한민국의 문제로, 산업통상자원부 등과 협력해 속도와 규모를 확보할 아이디어를 속히 내야 한다”고 촉구했다.

최 회장은 이와 함께 미래 울산이 나아갈 비전으로 제조 AI, 시민용 에이전트 ‘모두의 AI’, 문화 감성을 더한 ‘아트(Art) 울산’을 아우르는 ‘AI 시티’를 제시했다. 청년들을 향해서는 AI 시대를 맞아 단순하게 스펙을 쌓기보다는 문제 본질을 고민하는 ‘생각 근육’, 타인에 대한 ‘공감의 힘’, 회복탄력성인 ‘적응 근육’, 직접 몸으로 겪고 배우는 ‘피지컬 근육’ 등 4대 역량을 키울 것을 당부했다.

최태원 SK그룹 회장(왼쪽 7번째)과 김상욱 울산시장(왼쪽 8번째) 등이 11일 울산 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 ‘2026 울산포럼’에서 기념촬영을 하고 있다. SK그룹 제공.

울산포럼은 지역사회와 기업의 지속가능한 동반성장을 논의하기 위해 최 회장의 제안으로 2022년 첫발을 뗀 소통 플랫폼이다. 지난해 아시아태평양경제협력체(APEC) 일정으로 자리를 비웠던 최 회장은 1년 만에 다시 행사장을 찾아 핵심 의제를 직접 챙겼다. ‘Leading AX, Smart Life 울산’을 주제로 열린 이날 포럼에는 SK 주요 임원과 김상욱 울산시장 등 지역 주요 인사, 시민 등 온·오프라인으로 역대 최대인 1만900여 명이 참석했다.

최 회장은 이날 행사 직후 기자들을 만나 전날 SK이노베이션 컴플렉스 현장 시찰을 다니면서 느낀 점을 설명하기도 했다. 특히 그룹 핵심 계열사인 SK이노베이션의 사업 구조 전환 의지도 명확히 했다. 최 회장은 화석 연료 감소 가능성을 지목하며 “SK이노베이션은 AI 에너지 및 데이터센터 전력화 솔루션을 제공하는 방향으로 변환 중”이라고 밝혔다. 특히 ‘AX 컨설팅 업체’로의 진화 여부에 대해 “그렇게 변환하고 있다”며 체질 개선을 시도하고 있음을 밝히기도 했다. 울산 내 대형 AI 데이터센터 구축 현황에 대해서는 약 900MW(메가와트) 수준까지 진척돼 조만간 발표할 예정이라고 덧붙였다.

한편, 최 회장은 본 행사에 앞서 포럼과 연계해 열린 ‘울산세계미래산업박람회(WAVE 2026)’ 전시장을 방문해 산업 현장의 AX 전환 실태를 직접 살폈다. 최 회장은 SK 부스를 비롯해 현대자동차, HD현대, 고려아연, 인터엑스 등 총 6개 부스를 차례로 둘러보면서 현대차 시승과 HD현대 원격 제어 시스템 등을 점검하기도 했다.

이동훈 기자 dhlee@donga.com