가을이 되면 유난히 기운이 없고, 단 음식이 당기며, 아무리 자도 피곤한 경험 있으신가요? 많은 사람들이 겪는 흔한 변화 같지만, 증상이 심해 일상에 지장을 줄 정도라면 ‘계절성 정서장애(SAD, Seasonal Affective Disorder)’일 수 있습니다.
전문가들은 이 질환의 핵심 원인을 일조량 감소에서 찾습니다. 가을·겨울철 낮이 짧아지면 멜라토닌이 과도하게 분비돼 낮에도 졸음과 무기력을 유발합니다. 동시에 세로토닌 분비는 줄어들어 우울감과 불안감이 심해지죠. 그래서 일반적인 우울증과 달리 ‘잠을 많이 자도 피곤하고’, ‘탄수화물을 계속 찾고’, ‘체중이 늘어나는’ 비정형적 증상이 두드러집니다.
강북삼성병원 정신건강의학과 김준형 교수는 “증상이 2주 이상 지속되고, 2년 연속 같은 계절에 반복된다면 계절성 정서장애로 진단할 수 있다”며 특히 과다수면·탄수화물 갈망·집중력 저하가 함께 나타날 경우 주의를 당부했습니다.
다행히 가벼운 경우에는 생활 습관 관리만으로도 극복할 수 있습니다. 햇볕을 자주 쬐고, 규칙적으로 운동하며, 균형 잡힌 식사를 유지하는 것만으로도 도움이 됩니다. 하지만 증상이 심해 학업·직장·가정생활에 영향을 준다면 전문적인 치료가 필요합니다. 실제로 광 치료, 항우울제, 인지행동치료가 효과적인 치료법으로 임상에서 입증됐습니다.
전문가들은 계절성 정서장애를 단순히 “기분이 가라앉는 계절적 현상”으로 치부해선 안 된다고 강조합니다. 이는 치료 가능한 의학적 질환이기에 방치하지 말고 적극적으로 관리해야 합니다. 혹시 매년 이맘때마다 같은 증상이 반복된다면, 이제는 전문가와 상담을 고려해 보시길 권합니다.
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