KF-21의 공동 개발로 참여한 인도네시아가 계속해서 속을 썪이는 가운데 오히려 UAE가 한국 방산과의 협력 강화에 나섰다.
UAE는 이미 지난 4월 공군 준장이 직접 KF-21에 탑승하여 비행한 바 있으며 이번에는 UAE 국방 차관이 KF-21에 탑승하며 관심을 드러냈다.
공군 참모 총장과의 우정 비행
7일 진행된 알 알라위 UAE 국방 차관의 KF-21 탑승은 단순히 비행 체험만으로 끝나지 않았다. 한국의 이영수 공군 참모 총장은 FA-50에 탑승하여 UAE 국방 차관이 탑승한 KF-21과 우정 비행을 진행하였다.
여기에 양국은 우정 비행에 앞서 미래지향적 협력을 확대하고 연합 훈련과 인적 교류 등을 체계적으로 발전시키기로 의견을 나눴다.
또한 오는 11월 UAE에서 개최 예정인 두바이 에어쇼에서는 우리 공군의 특수비행 팀 ‘블랙이글스’가 참여할 계획도 가지고 있어 항공 분야에서 양국의 협력 강화가 더욱 기대되는 상황이다.
KF-21 시제기 체험만 벌써 2회
UAE 관계자가 직접 KF-21에 탑승한 사례는 이번이 두 번째다. 앞서 UAE는 지난 4월 공군 고위 장성들이 한국을 방문하여 KF-21에 탑승하고 KF-21 로드맵에 대한 설명을 청취하기도 했다.
또한 UAE 공군은 차세대 전투기 도입을 위해 2023년에도 KF-21에 대한 관심을 표명하기도 했다. 만약 UAE가 KF-21을 실제로 도입하게 된다면 한국산 전투기의 중동 진출을 더욱 빨라질 수 있다.
일례로 한국은 UAE와 천궁-Ⅱ 수출 계약을 체결한 전례가 있는데 이후 사우디아라비아와 이라크로 천궁-Ⅱ 수출이 확대된 사례가 있으며 이 밖에도 UAE는 한국으로부터 천무를 구매하는 등 방산 분야에서 지속적인 협력 관계를 구축하고 있다.
지상 전력 체계의 수출 증대도 기대
한국과 UAE의 방산 협력이 강화된다면 KF-21 이외에도 관심을 모으는 무기 체계는 K-9 자주포와 K-2 전차다.
UAE는 올해 초 한국에 직접 K-9과 K-2의 해외 훈련 참가를 요청하였으며 한국은 해당 무기들을 동원하여 최대 유효 사거리 사격과 TOT 사격, 최대 발사 속도 사격 등을 선보였다.
특히 K-2 전차는 기존에 알려진 유효 사거리 3km를 넘어 4.5km에 위치한 표적을 100% 명중하며 현장에 위치한 UAE 군 관계자를 놀라게 만들었다.
당시 훈련에 참여하였던 UAE 훈련통제단장 압둘라 하만 중령은 “한국군 장비의 능력을 직접 확인할 수 있었으며 한국과의 훈련은 매우 좋은 경험이자 영광”이라는 훈련 평을 남기기도 했다.
이처럼 UAE는 한국산 무기 체계에 많은 관심을 가지고 있으며 중동의 불안정한 정세를 고려한다면 한국 방산은 새로운 기회를 맞이하게 될 전망이다.
