LG 트윈스가 전반기 내내 오스틴의 눈부신 활약으로 팀의 불안 요소를 덮어왔으나, 후반기 시작과 함께 찾아온 외국인 투수 톨허스트의 부진으로 순위 하락이라는 거센 파도에 직면했다.
지난 시즌 우승의 일등 공신이었던 톨허스트는 올 시즌 리그 최다 패라는 불명예스러운 타이틀을 얻으며 선발진의 중심을 잡지 못하고 있다.
이미 두 번의 외국인 투수 교체 카드를 모두 소진한 LG로서는 톨허스트가 시즌 끝까지 반등해주기만을 바랄 수밖에 없는 절체절명의 위기에 빠졌다.
시즌 초반 2점대 평균자책점으로 위용을 떨치던 톨허스트가 최근 급격히 무너지며 리그에서 가장 많은 8패를 기록 중이다.
단순히 타선 지원의 부족을 탓하기에는 6월 이후 이어진 5점대 월간 평균자책점이 말해주듯 본인의 투구 내용 자체가 심각한 수준이다.
지난 시즌 우승을 견인했던 마지막 퍼즐 조각은 이제 팀의 순위 경쟁에 발목을 잡는 골칫덩이로 전락하고 말았다.
그가 기록한 8패 중 4점대 이하의 평균자책점을 기록한 경기는 단 한 번뿐이라는 통계는 팬들에게 큰 충격을 주고 있다.
이는 불운으로 인한 패배가 아니라, 스스로 무너진 경기가 대다수였다는 사실을 증명하며 비판의 목소리를 키우고 있다.
결국 상대 타자들에게 투구 패턴이 완전히 분석당했거나, 한국 리그에 대한 적응력이 한계에 도달했다는 분석이 지배적이다.
LG는 이미 치리노스를 리오스로 교체하며 한 장의 교체권을 사용했고, 리오스의 부진으로 인해 추가로 트로이 왓슨 영입을 눈앞에 두고 있다.
이로써 KBO 규정상 허용된 두 번의 외국인 투수 교체 기회를 모두 소진하게 되어, 톨허스트가 아무리 부진해도 시즌 끝까지 그와 동행해야 하는 상황이 되었다.
이는 구단의 외국인 선수 영입 전략이 완전히 실패했음을 보여주는 대목이다.
풀타임 시즌을 처음 소화하는 선수에게 한국의 고온 다습한 환경과 긴 시즌은 신체적으로 큰 부담을 주고 있을 가능성이 높다.
더불어 2년 차를 맞아 상대 타자들이 그의 투구 스타일을 완벽하게 간파한 점도 극심한 부진의 주요한 원인이다.
그러나 이러한 환경적 요인을 극복하고 결과를 만들어내는 것은 전적으로 선수 본인의 몫이자 프로의 숙명이다.
톨허스트가 남은 시즌 동안 스스로 반등의 계기를 마련하지 못한다면, LG의 가을야구 운용 계획은 큰 차질을 빚을 수밖에 없다.
팬들은 이제 그의 극적인 부활을 기다리는 한편, 이번 시즌 외국인 투수 영입 과정에서 보여준 구단의 안일한 판단을 향해 뼈아픈 비판을 쏟아내고 있다.
LG 트윈스가 이 딜레마를 어떻게 극복하고 가을까지 살아남을지가 후반기 리그의 최대 관전 포인트다.