신체 기능 전반을 성장하고 유지시키는 주역

‘성장 호르몬’은 어린이 및 청소년의 성장에 있어 중요한 요소다. 기왕이면 자녀가 큰 키를 갖기를 바라는 부모들이 많기 때문에, ‘성장 호르몬에 도움이 된다’는 수식이 붙으면 폭발적인 관심을 누리곤 한다.

물론 성장 호르몬이 성장기에 중요한 역할을 하는 것은 맞다. 하지만 과연 성장기에만 한정될까? 답은 No 다. 운동을 하는 사람들이라면 알겠지만, 성장 호르몬은 성인이 된 이후에도 지속적으로 분비된다. 다만 어린이나 청소년일 때와는 다른 역할을 수행할 뿐이다.

성장 호르몬이 무엇인지, 성인이 된 이후에 어떤 역할을 하는지를 알아보도록 한다.

성장 호르몬의 개념

우리 몸에서 분비되는 호르몬들에는 고유의 이름이 붙어있는 경우가 있다. 테스토스테론이나 에스트로겐, 인슐린, 아드레날린, 세로토닌이 그 예다. 하지만 성장 호르몬은 그런 고유의 이름이 없이 그냥 ‘성장 호르몬(Growth Hormone, GH)’이라 불린다. 물론 혼동되기 쉬운 고유의 이름보다 이렇게 불리는 쪽이 더 직관적이긴 하다.

성장 호르몬은 뇌 하부에 위치한 뇌하수체에서 분비된다. 뼈와 연골의 성장을 촉진함으로써 키를 비롯한 신체 전반의 성장에 기여하는 것이 주 역할이다. 하지만 여기서 중요하게 봐야할 부분이 있다. ‘성장’이라는 단어를 눈에 보이는 영역으로만 한정하기 때문에, 성장 호르몬의 역할에 대한 오해가 생긴다는 점이다.

성장 호르몬은 본질적으로 세포의 성장과 분화를 촉진한다. 이를 통해 면역 시스템에도 관여하고, 근육의 성장도 돕는다. 인체 내에서 이루어지는 수많은 작용 중 ‘성장’으로 볼 수 있는 수많은 과정에 관여한다는 것이다.

성장 호르몬은
‘성장기’에만 중요하다?

성장 및 대사 조절에 있어 핵심적인 역할을 한다. 신체적 성장이 이루어지는 청소년기까지 활발하게 분비되지만, 그 과정이 끝났다고 해서 성장 호르몬이 어디로 사라지는 것은 아니다. 물론 분비량이 다소 줄어들긴 하지만, 신체 대사 조절, 근육 회복 및 성장 등의 중요한 역할은 여전히 남는다.

성장기에 있을 때 성장 호르몬이 부족하면, 키가 충분히 크지 못할 수 있다. 이런 경우는 의학적으로 성장 호르몬 치료가 필요하다. 터너 증후군, 프레더-윌리 증후군과 같은 유전적 질환이 있는 경우도 마찬가지다.

성인기를 넘어서면 성장 호르몬은 뼈와 근육의 성장과 유지에 중요한 역할을 한다. 또, 면역 시스템이 꾸준히 유지되도록 돕고, 지방 분해를 촉진해 체지방을 줄이는 데도 도움을 준다. 성장 호르몬이 부족하다는 것은 이러한 기능들이 전반적으로 약해진다는 것이다. 골밀도 감소, 근육량 감소, 면역력 약화, 체지방 증가 등의 증상이 생긴다.

성인 이후 성장 호르몬은 대체로 신체의 정상적인 기능과 활력을 유지하는 작용을 담당하기 때문에, 노화에 따른 증상을 개선하기 위해 성장 호르몬을 의학적으로 활용할 수 있다.

성장 호르몬 분비의 중요성

대부분의 호르몬이 그러하듯, 성장 호르몬 역시 단백질이기 때문에 충분한 단백질을 섭취하는 식단이 기본이 돼야 한다. 단, 당분 섭취가 과도하면 성장 호르몬 분비가 억제될 수 있다. 전반적인 영양 상태가 부실하거나 과도한 스트레스를 받는 경우에도 마찬가지다.

영양 공급이 충분하다고 했을 때, 성장 호르몬이 원활하게 만들어지고 분비될 수 있게끔 하는 요인으로는 두 가지가 있다. 하나는 운동, 다른 하나는 수면이다. 고강도의 신체 활동이나 근력 운동과 같은 저항 훈련은 성장 호르몬이 원활하게 분비되도록 돕는다. 운동 후 손상된 근육의 회복을 촉진하기 위함이며, 이 과정에서 성장 호르몬이 담당하는 다른 기능들도 활성화된다.

또한, 잠잘 때 ‘깊은 수면(Non-REM)’ 상태에 돌입하면 성장 호르몬 분비량이 증가한다. 인간의 수면은 보통 90분 정도 단위로 하나의 주기를 이룬다. 8시간을 잔다고 하면 대략 5~6번 가량의 주기를 갖는 셈이다. 이 중 첫 번째와 두 번째 수면 주기 사이에 깊은 수면의 비율이 높게 나타나므로 이때 성장 호르몬이 가장 활발하게 분비되는 것으로 알려졌다. 쉽게 말해, 일찍 잠들고 깊이 잠들면 성장 호르몬이 원활하게 분비된다는 뜻이다.