현대자동차가 2026년 하반기 공개 예정인 싼타페 페이스리프트가 자동차 업계를 뒤흔들고 있다. 출시 이후 끊임없는 논란의 중심이었던 ‘개뼈다귀 램프’를 완전히 갈아엎고, 전·후면 디자인을 전면 재설계하는 파격 행보에 기존 차주들의 표정이 심상치 않다. 단순한 페이스리프트를 넘어 사실상 풀체인지급 변화라는 평가가 쏟아지면서, 기아 쏘렌토와의 중형 SUV 경쟁 구도가 완전히 뒤바뀔 전망이다.
“개뼈다귀 완전 삭제” 후면부 디자인 혁명
싼타페 페이스리프트의 가장 극적인 변화는 후면 디자인이다. 출시 직후부터 ‘개뼈다귀’, ‘항아리’ 등의 혹평을 받았던 범퍼 하단 H자형 램프가 완전히 사라졌다. 대신 팰리세이드처럼 좌우 끝에 수직형 테일램프를 배치하고, 방향지시등도 상단으로 위치를 변경했다.
후면 디자인의 핵심은 단순히 램프 위치 변경에 그치지 않는다. 리어램프 금형을 새로 제작하며 입체감을 대폭 강화했고, ‘SANTA FE’ 레터링은 이전보다 훨씬 작고 세련되게 배치됐다. 블랙 하이그로시 소재로 마감된 하단 가니쉬와 리어 범퍼는 고급스러움을 극대화하며, 기존 디자인에서 비판받았던 답답한 느낌을 완전히 지워냈다.
현대차 내부 관계자는 “페이스리프트 수준을 넘어서는 대폭적인 변화”라며 “디자인 논란을 완전히 잠재우고 쏘렌토를 압도하는 강렬한 존재감을 보여줄 것”이라고 밝혔다. 두꺼워진 수직형 리어램프와 중앙 일자형 램프는 팰리세이드급 볼륨감을 구현하며, 현대차 SUV 라인업의 새로운 패밀리룩을 선도한다.
“H램프마저 버렸다” 전면부 급진적 재설계
후면부만큼이나 충격적인 변화가 전면부에서도 이뤄진다. 싼타페의 트레이드마크였던 전면 H자형 주간주행등 디자인이 완전히 재설계되는 것이다. 최근 포착된 테스트카를 분석한 결과, 기존의 두툼한 헤드라이트는 사라지고 얇고 날렵한 헤드램프로 교체된다.
가장 눈에 띄는 변화는 수직형 LED 주간주행등(DRL)과 세로형 그릴 패턴의 적용이다. 그릴 자리는 패널로 마감하고 하단부에 액티브 셔터 그릴을 작게 배치하는 미래지향적 디자인이 채택됐다. 헤드램프는 블랙 패널에 일체형으로 적용되며, ‘H’ 주간주행등 그래픽도 기존과는 완전히 다른 형태로 변경될 전망이다.
전면 범퍼 디자인도 이탈각을 강조한 형태로 변경되면서 더욱 강인하고 각진 인상을 준다. 마치 갤로퍼의 헤리티지를 계승하면서도 현대적으로 재해석한 듯한 모습이다. 중앙에는 전방 카메라가 매립되어 공기 흐름 최적화와 첨단 주행 보조 시스템에 대응한다.
“DCT 버린다” 변속기 전면 교체로 완성도 끌어올려
디자인 변화만으로는 부족하다고 판단한 현대차는 파워트레인까지 대폭 손질한다. 가장 주목할 만한 변화는 2.5리터 터보 엔진에 적용되던 8단 듀얼 클러치 변속기(DCT)를 완전히 제거하고, 대신 토크 컨버터 방식의 자동 변속기를 장착하는 것이다.
DCT는 출시 이후 지속적으로 저속 주행 구간에서의 변속 충격과 울컥거림, 그리고 내구성 문제로 소비자들의 불만을 샀다. 심지어 2022년과 2024년에 걸쳐 변속기 관련 리콜까지 발생하며 ‘싼타페의 유일한 단점’이라는 평가가 따라붙었다. 이번 페이스리프트를 통해 현대차는 이 문제를 근본적으로 해결하겠다는 의지를 보인 것이다.
파워트레인 구성은 다양하다. 2.5 가솔린 터보 엔진은 최고출력 약 281마력과 최대토크 43.0kg.m 수준으로 예상되며, 중형 SUV 수요층을 위한 주력 모델이 될 전망이다. 1.6 하이브리드 시스템은 약 230마력의 합산 출력과 35.7kg.m의 토크를 발휘하며, 국내 시장에서 가장 높은 인기를 얻을 것으로 기대된다. 플러그인 하이브리드(PHEV) 모델은 글로벌 전략형으로 유럽과 북미 시장 중심에서 판매될 가능성이 크다.
“대형 디스플레이+보스 오디오” 실내도 고급화 완성
실내 역시 일부 디자인 개선과 함께 편의사양이 대폭 강화된다. 가장 눈에 띄는 변화는 대형 플러스형 디스플레이의 장착이다. 인포테인먼트 시스템을 대폭 강화하며, 파노라마 커브드 디스플레이가 적용될 가능성도 점쳐진다. 송풍구 디자인도 새롭게 바뀌었고, 고급 오디오 브랜드 보스 사운드 시스템이 적용돼 음향 품질을 끌어올렸다.
첨단 운전자 보조 시스템(ADAS)도 업그레이드된다. 최신 안전 기술과 편의 기능이 대거 추가되며, 시트 패턴은 현행 모델과 유사하지만 전반적인 공간감과 고급스러운 분위기는 한 단계 업그레이드된다. 듀얼 와이드 선루프가 적용될 가능성도 크다.
측면부의 전체적인 실루엣은 유지됐지만 세부 디테일이 크게 바뀌었다. 펜더 가니쉬 디자인과 레터링 위치가 수정됐으며, 20인치 휠 디자인은 다소 단조롭다는 평가가 있어 추후 다양한 휠 옵션이 제공될 것으로 보인다. 전자제어 서스펜션 탑재 가능성이 포착돼 주행 안정성과 승차감 개선도 기대를 모은다.
“쏘렌토 잡는다” 중형 SUV 판도 대격변 예고
현재 중형 SUV 시장에서 기아 쏘렌토는 탄탄한 상품성과 준수한 디자인으로 싼타페를 압도하고 있다. 2025년 들어 쏘렌토의 월 평균 판매량은 9,000대를 넘어서며 압도적인 우위를 점하고 있는 상황이다. 하지만 싼타페 페이스리프트가 투입되면 판도가 완전히 뒤바뀔 수 있다는 분석이 지배적이다.
싼타페 페이스리프트는 이미 출시된 KGM 액티언 하이브리드, 르노 그랑 콜레오스와도 정면 승부를 펼친다. 쏘렌토는 스포티한 외관과 다양한 파워트레인, 그리고 검증된 판매 실적이 강점이다. 그랑 콜레오스는 90% 이상이 하이브리드 판매로 이어질 정도로 연비와 경제성이 돋보인다. 액티언 하이브리드는 합리적인 가격과 신선한 브랜드 이미지로 빠르게 시장 입지를 넓히고 있다.
이에 반해 싼타페는 풀체인지급 디자인 혁신과 변속기 개선, 대형 디스플레이와 보스 오디오를 통해 고급 패밀리 SUV로의 차별화 전략을 강화하고 있다. 자동차 업계 한 관계자는 “싼타페 페이스리프트는 단순한 디자인 변경이 아니라 상품성 전반을 재정비하는 대수술”이라며 “쏘렌토 풀체인지가 나오기 전까지 중형 SUV 시장의 판도를 완전히 뒤집을 잠재력이 있다”고 평가했다.
“이제야 제대로 나온다” 소비자 반응 폭발적
싼타페 페이스리프트 예상도가 공개되자 온라인 자동차 커뮤니티는 순식간에 들끓었다. “진작 이렇게 나왔어야 했다”, “뼈다귀 램프 때문에 포기했는데 이번엔 진짜 사겠다”, “쏘렌토 계약했는데 취소하고 싶다”는 반응이 쏟아졌다. 특히 아직 싼타페를 구매하지 않은 예비 구매자들은 “드디어 정신 차렸네”, “이제야 살 만하다”며 환영했다.
기존 5세대 싼타페 차주들의 반응은 복잡하다. “페이스리프트가 이렇게 나온다면 바꾸고 싶다”며 극찬하면서도, 동시에 “이제 겨우 2~3년 탔는데 벌써 구형 취급 받나”라는 씁쓸함을 토로했다. 구형 오너들 사이에서는 “우리 차가 갑자기 구닥다리가 됐다”, “디자인 논란 감수하고 샀는데 배신감 든다”는 하소연도 이어졌다.
반면 쏘렌토 오너들은 “우리도 곧 풀체인지 나온다”, “싼타페는 여전히 실내 공간이 애매하다”며 맞불을 놓고 있지만, 내심 불안한 기색이 역력하다. 실제로 쏘렌토의 풀체인지는 2027년경으로 예상되는 만큼, 그 전까지는 싼타페 페이스리프트가 시장을 주도할 가능성이 크다.
“가격 경쟁력도 갖춘다” 3,800만 원부터 시작
가격은 현행 모델 대비 소폭 상승할 것으로 예상되지만, 대폭 강화된 사양을 고려하면 가성비는 오히려 더 좋아질 전망이다. 가솔린 기본형 모델은 약 3,800만 원에서 4,200만 원 사이로 책정될 가능성이 높으며, 하이브리드 모델은 약 4,500만 원에서 5,200만 원 수준으로 예상된다. 플러그인 하이브리드 모델은 최소 5,500만 원 이상이 될 것으로 보인다.
업계에서는 “쏘렌토 대비 100만~200만 원 비싸지만 기본 사양이 훨씬 풍부해 실구매가 기준으로는 오히려 유리할 수 있다”는 분석이 나온다. 2025년식 싼타페는 신규 트림인 ‘프레스티지 플러스’를 4,005만 원에 출시하면서 옵션을 대폭 강화했지만, 기본 가격 인상은 최소화했다. 페이스리프트 모델 역시 이러한 전략을 유지할 것으로 보인다.
특히 풀체인지급 디자인 변화와 변속기 개선, 첨단 사양 강화를 고려하면 소비자 만족도가 높을 것이라는 평가가 지배적이다. 현대차는 플레오스 커넥트와 첨단 안전 기술을 대거 탑재해 가격 대비 가치를 극대화할 계획이다.
“2026년 하반기 출시 확정” 국민 SUV 재도약 카운트다운
현대차는 싼타페 페이스리프트를 2026년 하반기에 정식 출시할 예정이다. 이는 현행 모델이 출시된 지 약 3년 만의 페이스리프트로, SUV 시장에서는 상당히 빠른 주기다. 그만큼 현대차가 디자인 논란과 쏘렌토와의 경쟁에서 밀린 상황을 심각하게 받아들이고 있다는 방증이다.
업계에서는 이번 페이스리프트가 2027년형으로 출시될 가능성이 높다고 보고 있으며, 공식적인 공개는 2026년 말쯤 이루어질 것으로 예상하고 있다. 싼타페는 2000년 첫 출시 이후 꾸준히 한국 SUV 시장을 이끌어온 모델이다. 이번 페이스리프트는 단순한 부분 개선을 넘어 완전히 새로운 세대에 가까운 변화라는 점에서 큰 의미를 갖는다.
현대차가 야심차게 준비 중인 싼타페 페이스리프트가 과연 ‘쏘렌토 킬러’로 등극하며 ‘국민 SUV’의 명성을 되찾을 수 있을지, 중형 SUV 시장의 지각변동이 코앞으로 다가왔다. 풀체인지급 변신을 통해 디자인 논란을 완전히 잠재우고, 변속기 개선으로 상품성을 끌어올린 싼타페가 다시 한 번 대한민국 SUV의 기준이 될 수 있을지 귀추가 주목된다.