현대 싼타페가 출시 3년도 안 돼 조기 페이스리프트를 단행한다는 소식이 알려지면서 업계가 술렁이고 있다. 페이스리프트라는 말이 무색할 정도로 파격적인 변화가 예고되면서, 판매량 1위를 고수해온 기아 쏘렌토의 독주 체제에 균열이 생길 것이란 전망이 나온다. 2026년 상반기 공개를 앞둔 싼타페 페이스리프트는 기존 H자형 아이덴티티를 버리고 완전히 새로운 전면부 디자인을 채택하는 것은 물론, 차세대 인포테인먼트 시스템인 플레오스 OS까지 탑재하며 풀체인지급 변화를 예고하고 있다.
디자인 논란 끝낸다, 전면부 완전 교체
싼타페는 2024년 5세대 풀체인지 모델이 출시된 이후 디자인 논란에 휘말려왔다. 특히 후면부 테일램프가 지나치게 낮게 위치해 차체가 눌려 보인다는 지적과 함께, 범퍼 파팅라인이 끊긴 듯 보여 완성도가 떨어진다는 평가가 이어졌다. 이러한 디자인 논란은 곧바로 판매량으로 직결됐다. 2025년 11월 싼타페의 국내 판매량은 3,947대로 집계되며 신형 팰리세이드(5,124대)에도 밀리는 참담한 성적을 기록했다. 반면 같은 기간 쏘렌토는 10,047대를 판매하며 압도적인 격차를 보였다.
현대차는 이러한 문제를 해결하기 위해 조기 페이스리프트를 결정했다. 최근 포착된 테스트카에서는 기존의 H자형 수평 램프 디자인을 완전히 포기하고, 슬림한 수평형 헤드램프와 넓어진 그릴로 세련된 인상을 완성한 모습이 확인됐다. 전면 범퍼 하단의 디자인도 대폭 수정돼 전체적으로 더욱 정제되고 고급스러운 이미지를 추구하는 것으로 보인다. 특히 이번 페이스리프트는 단순한 부분 변경 수준이 아니라, 풀체인지에 준하는 대대적인 변화라는 점에서 업계의 이목이 집중되고 있다.
플레오스 OS 탑재, 실내도 혁신
외관만 바뀌는 것이 아니다. 싼타페 페이스리프트의 핵심은 차세대 인포테인먼트 시스템인 플레오스 OS의 탑재다. 최근 공개된 실내 스파이샷에서는 기존의 센터페시아가 통째로 교체되고 플레오스 OS가 적용된 대형 디스플레이가 장착된 모습이 포착됐다. 플레오스 OS는 현대차그룹이 야심차게 개발한 차세대 통합 인포테인먼트 시스템으로, 더욱 직관적인 UI와 빠른 응답속도, 다양한 커넥티비티 기능을 제공한다.
업계 관계자들은 플레오스 OS의 탑재가 싼타페의 상품성을 크게 끌어올릴 것으로 전망하고 있다. 특히 기존 싼타페 차주들 사이에서는 “2024년형을 막 샀는데 벌써 이렇게 큰 변화가 온다니 속이 쓰리다”는 반응이 나오고 있다. 플레오스 OS는 기존 ccNC 시스템 대비 처리 속도가 월등히 빠르고, OTA(무선 업데이트) 기능도 대폭 강화돼 지속적인 기능 업그레이드가 가능하다는 장점이 있다.
쏘렌토의 독주, 깨질까?
2025년 한 해 동안 쏘렌토는 명실상부한 국내 중형 SUV 시장의 강자로 군림해왔다. 2025년 11월까지 쏘렌토의 누적 판매량은 9만 526대로, 12월까지 포함하면 연간 10만 대 판매를 돌파할 것으로 전망된다. 이는 기아에서 2011년 모닝 이후 14년 만의 연간 10만 대 판매 기록이다. 반면 싼타페는 같은 기간 약 5만 7,889대를 판매하며 큰 격차를 보였다.
하지만 2026년 싼타페 페이스리프트의 등장으로 판도가 뒤집힐 수 있다는 관측이 나온다. 외관 디자인의 전면 개선과 플레오스 OS 탑재는 기존 싼타페의 약점을 완전히 보완하는 동시에, 신규 고객 유치에도 큰 역할을 할 것으로 예상되기 때문이다. 특히 쏘렌토가 2026년 모델에서 소폭의 변화만 거친 반면, 싼타페는 풀체인지급 변화를 단행한다는 점에서 경쟁 구도에 큰 변화가 예상된다.
자동차 업계 전문가들은 “페이스리프트 수준을 넘어선 싼타페의 이번 변화는 디자인 논란으로 주춤했던 판매량을 끌어올리는 데 큰 역할을 할 것”이라며 “특히 플레오스 OS라는 강력한 무기를 장착한 만큼, 쏘렌토와의 격차를 좁히고 역전도 노릴 수 있을 것”이라고 분석했다.
EREV 모델 추가, 전동화 라인업 강화
싼타페 페이스리프트의 또 다른 주목할 점은 EREV(전기 증정 주행거리 확장) 모델의 추가 가능성이다. EREV는 전기모터로 주행하되 내연기관 엔진을 발전기로 사용해 배터리를 충전하는 방식으로, 순수 전기차의 정숙성과 내연기관차의 장거리 주행 능력을 동시에 확보할 수 있다는 장점이 있다. 이미 중국 시장에서는 EREV 방식의 SUV들이 큰 인기를 끌고 있으며, 현대차 역시 이를 국내 시장에 도입할 가능성을 타진하고 있는 것으로 알려졌다.
만약 싼타페에 EREV 모델이 추가된다면, 기존 가솔린 터보와 하이브리드 라인업에 더해 선택의 폭이 크게 넓어지게 된다. 특히 전기차로의 전환을 고려하면서도 충전 인프라 부족으로 망설이던 소비자들에게는 매력적인 선택지가 될 수 있다. 업계에서는 싼타페 EREV 모델이 추가될 경우, 가격은 5,000만 원 초반대에 형성될 것으로 예상하고 있다.
기존 차주들의 반응은?
싼타페 페이스리프트 소식에 가장 복잡한 심경을 보이는 이들은 바로 2024~2025년형 싼타페를 구매한 기존 차주들이다. 온라인 커뮤니티에서는 “출시한 지 1년도 안 됐는데 벌써 페이스리프트라니, 완전히 다른 차가 나오는 거 아니냐”는 볼멘소리가 이어지고 있다. 특히 디자인 논란이 있었음에도 현대차를 믿고 구매했던 충성 고객들은 배신감을 느낀다는 반응이다.
한 커뮤니티 회원은 “2024년 하반기에 싼타페를 출고받았는데, 1년도 안 돼서 디자인이 완전히 바뀌고 플레오스까지 들어간다니 너무하다”며 “이럴 거면 처음부터 제대로 된 차를 내놨어야 하는 거 아니냐”고 불만을 토로했다. 또 다른 차주는 “쏘렌토와 고민하다가 싼타페를 선택했는데, 페이스리프트 모델을 보니 지금 내 차가 구형처럼 느껴진다”며 “현대차가 기존 차주들에게 뭔가 보상 방안을 내놔야 하는 거 아니냐”고 목소리를 높였다.
2026년 중형 SUV 시장, 재편되나
싼타페 페이스리프트는 2026년 중순 출시될 것으로 예상된다. 현대차는 이번 페이스리프트를 통해 디자인 완성도를 끌어올리는 동시에, 변속기 시스템도 개선해 전체적인 상품성을 대폭 향상시킬 계획이다. 특히 8단 자동변속기의 변속 충격과 반응성 문제를 해결하는 데 주력하고 있는 것으로 알려졌다.
업계에서는 싼타페 페이스리프트의 등장으로 2026년 중형 SUV 시장 판도가 크게 재편될 것으로 전망하고 있다. 2025년 한 해 동안 쏘렌토에 밀렸던 싼타페가 반전 카드를 꺼낸 만큼, 양사 간의 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 보인다. 특히 현대차가 기아에 밀렸던 중형 SUV 시장에서 주도권을 되찾을 수 있을지, 아니면 쏘렌토가 여전히 강세를 이어갈지 업계의 관심이 집중되고 있다.
자동차 시장 분석가는 “싼타페 페이스리프트는 단순한 모델 업그레이드가 아니라 현대차의 자존심을 건 승부수”라며 “디자인 논란으로 타격을 입었던 브랜드 이미지를 회복하고, 쏘렌토와의 경쟁에서 우위를 점하기 위한 전략적 선택”이라고 분석했다. 그는 이어 “소비자들의 반응이 긍정적이라면 2026년 하반기부터는 판매량 역전도 충분히 가능할 것”이라고 전망했다.
싼타페 페이스리프트가 과연 쏘렌토의 독주 체제를 깨고 중형 SUV 시장의 새로운 강자로 자리매김할 수 있을지, 2026년 자동차 시장의 최대 관전 포인트가 될 전망이다.