독일의 프리미엄 자동차 브랜드 메르세데스-벤츠가 차세대 전기 밴 VLE의 개발을 본격화하고 있다고 발표했다. 새로운 패밀리 승용 밴은 2026년 시장에 데뷔할 예정이며, 현재 프로토타입 차량들이 도로 테스트 단계에 있다.
현행 모델의 장기 운용과 새로운 변화
메르세데스-벤츠 V-Class와 Vito 3세대 모델은 2014년 시장에 출시되어 장기간 운용되고 있다. 첫 번째 페이스리프트는 2019년에 이뤄졌으며, 같은 해 여름 독일 브랜드는 완전 전기 버전의 밴을 선보였다. 승용 버전은 EQV, 화물 버전은 e-Vito라는 고유한 명칭을 부여받았다. 업데이트된 전체 라인업은 2023년에 완전히 데뷔했다.
현재 제조사는 새로운 세대의 밴 패밀리 개발에 집중하고 있다. 새로운 모델들의 기반이 될 것은 VAN.EA(Van Electric Architecture) 모듈러 플랫폼으로, 이는 메르세데스-벤츠의 모든 미래 경상용 전기차들을 위한 공통 플랫폼이다.
혁신적인 플랫폼 기술
이전 보도에 따르면, 이 플랫폼은 새로운 내연기관 플랫폼인 VAN.CA(Van Combustion Architecture)와 약 70% 통합되어 있다. 이들 플랫폼은 중형 및 대형 승용 밴과 화물차의 기반이 될 예정이다.
주목할 점은 브랜드가 새로운 소형 밴 생산 계획이 없다는 것이다. 현재 르노 플랫폼을 기반으로 한 메르세데스-벤츠 Citan/eCitan/T-Class/EQT의 생산은 내년 중반에 종료될 예정이다.
차별화된 세그먼트 전략
이전에 회사가 미니밴 세그먼트를 두 개의 지위별 클래스로 나누기로 결정했다고 알려졌다. '하위' VLE 패밀리에는 가족용 및 상업용 밴, 그리고 캠핑카가 포함되며, '상위' VLS 패밀리에는 다양한 버전의 럭셔리 VIP 셔틀이 포함될 예정이다.
지난 봄 독일 브랜드는 VLS의 전조인 메르세데스-벤츠 Vision V를 중국에서 데뷔시켰다. 이제 회사는 메르세데스-벤츠 VLE 프로토타입의 새로운 공식 '스파이' 사진을 공개했으며, 외관의 특징들은 위장 필름으로 가려져 있다.
새로운 디자인과 실내 공간
새로운 승용 밴은 유선형 차체, 독창적인 LED 헤드라이트, 독특한 후미등, 그리고 새롭게 디자인된 브랜드 그릴 자리의 커버를 갖출 것으로 예상된다. 실내는 최대 8명의 승객을 수용할 수 있도록 설계되었다.
성능과 주행 테스트
메르세데스-벤츠 VLE 프로토타입은 현재 도로 테스트를 진행 중이다. 회사에 따르면, 테스트 과정에서 차량들은 슈투트가르트에서 알프스를 거쳐 로마까지 주행했다. 총 주행 거리는 1,090km였으며, 전기 밴들은 단 두 번의 충전 정지만 필요했고, 각각의 충전 시간은 15분이었다.
회사는 아직 견인 배터리의 용량과 최대 주행 거리를 공개하지 않았지만, 주행 거리는 현재 EQV의 374km(WLTP 사이클 기준)보다 더 길 것으로 예상된다고 밝혔다.
극한 조건에서의 성능 검증
주목할 만한 점은 슈투트가르트 출발 시 외부 온도가 +11°C였고, 로마 도착 시에는 +33°C였다는 것이다. 그럼에도 불구하고 전체 경로 동안 실내에서는 최대 22도의 쾌적한 온도가 유지되었다.
이전에 독일 제조사는 VLE 프로토타입을 겨울 테스트에 투입했다. 전기 밴들은 이미 스웨덴 도로와 노르웨이 북쪽 끝까지 주행 테스트를 완료했다.
럭셔리 버전의 미래 전망
메르세데스-벤츠가 럭셔리 버전 VLS의 실내 개발 시 4인승 콘셉트 Vision V의 일부 솔루션을 차용할 가능성이 있다고 예상된다. Vision V는 다수의 스크린, 두 줄의 시트 사이 칸막이, 2열 승객용 접이식 테이블, 그리고 42개의 스피커를 갖춘 음향 시스템을 탑재했다.
이번 차세대 전기 밴 VLE의 개발은 메르세데스-벤츠가 전동화 시대에 상업용 차량 분야에서도 선도적 위치를 유지하려는 의지를 보여주는 것으로 해석된다. 특히 1090km의 장거리 주행에서 단 두 번의 15분 충전만으로 완주한 성과는 전기 상용차의 실용성을 크게 향상시킬 것으로 기대된다.
2026년 출시 예정인 새로운 VLE는 기존 V-Class와 Vito의 12년간의 운용 경험을 바탕으로 한층 발전된 모습을 보여줄 것으로 전망된다. 최대 8인승 구성과 향상된 전기 성능, 그리고 차별화된 세그먼트 전략을 통해 프리미엄 전기 밴 시장에서 새로운 기준을 제시할 것으로 예상된다.
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