[오토헤럴드=김흥식 기자] '동물 가죽'은 자동차 실내 인테리어에서 가장 고급스러운 소재로 오랜 기간 쓰였다. 시트와 내부 마감, 기어 노브 등에 쓰인 천연 가죽은 자동차의 고급스러움을 결정하는 매우 중요한 가치 판단의 기준이 되기도 했다.

동물에서 얻은 소재들이 자동차에 경쟁적으로 쓰이면서 환경 단체, 동물보호단체는 반발했고 환경에 대한 관심이 높아지면서 자동차의 대표적 고급 사양 '천연 가죽 시트'는 빠르게 사라졌다. 폐그물과 폐어망, 폐플라스틱, 버려진 청바지 등을 이용한 재활용 소재, 식물에서 추출한 바이오 소재, 그리고 윤리적 문제까지 고민하는 비건 가죽 등으로 대체되고 있는 것이 요즘 추세다.

친환경 소재로 불리는 이 것들은 자동차의 필수 부품인 강철까지 대체하는 것은 물론, 플라스틱, 고무, 유리, 접착제 등으로 적용 비율을 높이고 있다. 외장을 바이오 페인트로 도색하고 실내는 천연염료를 사용한 모델도 요즘에는 흔히 볼 수 있다.

자동차가 동물 가죽을 사용하지 않는 것이 당연한 일로 받아들여지고 있지만 반론도 있다. 영국의 비영리단체인 원4레더(One 4 Leathe)는 자동차의 동물 가죽 사용이 줄면서 심각한 환경오염이 발생하고 있다는 주장을 하고 있다.

원4레더는 천연 가죽의 지속 가능성을 알리기 위해 영국 런던에서 설립된 단체다. 이 단체는 자동차에서 동물 가죽이 퇴출되면 3500만 개가 매립지로 보내질 것이며 이에 따라 연간 6억 4400만kg의 이산화탄소(CO2)가 배출될 것이라고 경고한다.

원4레더는 가죽이 육류와 유제품 산업의 부산물이라는 점을 강조한다. 가죽을 위해 동물을 도축하는 일은 없으며 여기에서 얻어지는 부산물을 매립하는 것보다는 다시 활용하는 것이 지구환경에 도움이 될 수 있다는 주장이다.

동물의 도축 과정에서 나오는 가죽을 그대로 매립하는데 따른 환경오염을 막기 위해 재활용하는 것이 탄소배출량을 줄이는데 더 효과적이라는 논리다. 이들은 자동차가 동물 가죽 사용량을 10%만 늘려도 매년 매립하는 350만 개의 가죽을 절약할 수 있다고 주장한다.

이를 통해 6400만kg 이상의 이산화탄소 배출량을 줄이고 110만개 이상 자동차 인테리어 사용될 수 있다는 것이다. 또, 버려지는 동물 가죽을 자동차 소재로 사용하는 것 역시 재활용의 범주에 속하고 이를 대체하기 위해 수 많은 소재를 재가공하는 과정에서 발생하는 오염물질이 지구환경을 더 악화시킬 수 있다고 주장한다.

원4레더는 자동차 업체들이 플라스틱을 가공한 인조 가죽이나 직물 소재를 '친환경 소재'로 포장하고 있지만 가죽을 대체하는 대체품에는 80% 이상의 플라스틱이 포함돼 있다는 점을 지적하고 있다. 특히 재활용, 바이오 소재는 재가공 과정에서 나오는 오염물질이 심각하고 함량 역시 미미한 수준이라는 점도 짚고 있다.

이들의 논리처럼 자동차에 쓰이는 가죽을 얻기 위해 동물을 도축하는 일은 없을 것이다. 대부분은 식용 도축 과정에서 얻어지는 부산물의 하나로 가공해 자동차에 쓰인다고 본다. 매립에 따른 환경오염보다 버려지는 것을 활용하는 것도 나름의 논리는 있어 보인다. 동물 가죽도 천연 소재아닌가.

요즘의 추세에 맞지 않는 해괴한 주장으로 볼 수 있지만 모피 등과 같이 가죽을 얻기 위해 특정한 용도로 사육하고 도축하는 것이 아니라 식용을 위해 도축한 동물의 가죽을 땅에 묻기보다 자동차든 어디든 재활용할 수 있는 방법을 찾는 것도 필요해 보인다.