집은 마음이 머무는 곳이라지만, 로스앤젤레스 카운티의 어느 강아지에게 집이란 단지 친구들이 있는 곳이었습니다. 이달 초, 버려진 세 마리 강아지는 낯선 동네에 남겨진 뒤 서로에게 의지할 수밖에 없었습니다. 각자 방치와 학대를 겪은 흔적이 역력했지만, 그들은 며칠 동안 수풀 속에 몸을 숨긴 채 서로를 꼭 끌어안고 버텼입니다.
그러던 어느 날, 우연히 지나가던 이웃이 수풀 사이로 고개를 내민 하얀 얼굴을 발견했습니다. 놀란 이웃은 즉시 일을 멈추고 강아지들을 구조하려 했습니다. 하지만 가까이 다가가자 두 마리는 달아났고, 한 마리만이 남았습니다. 나중에 '레몬드롭'이라는 이름을 얻게 된 이 강아지는 도망치고 싶어 했지만 다리가 다쳐 제대로 움직일 수 없어 보였습니다.
시민은 곧장 레몬드롭을 품에 안고 집으로 돌아와 도움을 요청했습니다. 연락을 받은 '로건스 레거시 29'의 설립자 수제트 홀은 남은 두 마리 구조를 망설임 없이 수락했습니다. 홀의 신뢰받는 자원봉사자 메리 나키소가 먼저 현장에 도착해 강아지들의 움직임을 살폈고, 홀도 급히 합류했습니다.
'아이들이 수풀 속에 숨어 있었다. 그러다 메리의 차 밑으로 이동했다' 홀은 페이스북에 이렇게 상황을 설명했습니다.
곧 현장에 도착한 홀은 차 밑에 숨은 강아지들과 근처에 놓인 이동장을 보고 신속히 움직였습니다. '몰래 다가가서 작은 여자아이를 이동장 안에 넣을 수 있었다. 그런데 남자아이는 목숨 걸고 도망쳤다' 홀은 회상했습니다.
두 마리 강아지를 무사히 구조했지만, 아직 남은 한 마리, 이후 '커밋'이라는 이름을 얻게 된 강아지가 걱정스러웠습니다. 구조팀은 커밋이 근처 울타리 안으로 도망치는 모습을 보고 재빨리 뒤따랐습니다. '대문이 잠겨 있었지만, 집 안에 누군가 있는 걸 알고 소리를 질렀다. 친절한 이웃이 문을 열어줬고, 결국 아이를 품에 안을 수 있었다. 입에서 피를 흘리고 있었다' 홀은 그 순간을 이렇게 전했습니다.
세 마리 강아지는 마침내 모두 구조되어 신뢰받는 동물병원으로 이송됐습니다. 차 안에 함께 실린 강아지들은 곧 안정감을 되찾았습니다. '코 고는 소리가 들리더라고요 이제야 안전하다는 걸 안 거다' 홀은 웃으며 말했습니다.
병원에서는 각 강아지에게 철저한 건강 검진과 따뜻한 목욕, 그리고 새 삶을 상징하는 털 정리가 이뤄졌습니다. 메리의 차 밑에서 구조된 '투디 블룸'은 특히 눈에 띄게 달라졌습니다. '이 아이는 정말 털이 엉키고 더러웠다.그런데 과거를 싹 밀어버리니 웃음과 감사함이 가득해졌다' 홀은 감격스레 전했습니다.
한편, 레몬드롭의 다리는 안타깝게도 복구가 불가능한 상태였습니다. 결국 절단 수술을 받았지만, 레몬드롭은 금세 세 발로도 거뜬히 적응했습니다. 커밋은 거리 생활 중 앞니 대부분을 잃었지만, 약물 치료를 받으며 빠르게 회복 중입니다. 두 아이 모두 상처를 이겨내고 활기찬 강아지로 다시 태어났습니다.
구조 이후, 세 마리 강아지는 각각 따뜻한 임시 보호처로 입양되어 새로운 삶을 즐기고 있습니다. 아직 영구 가족을 기다리고 있지만, 임시 보호 가정에서 눈부시게 행복한 시간을 보내고 있으며, 구조팀 역시 그들을 보며 가슴 벅찬 기쁨을 느끼고 있습니다.
'또 하나의 작은 기적이다' 홀은 이렇게 덧붙였습니다.
이 감동적인 사연에 많은 분들은 "아이들이 살아있어줘서 고맙다", "세상이 아직 따뜻하다는 걸 느낀다"며 눈시울을 붉혔습니다. 버려졌던 생명들이 서로를 의지하며 견뎌낸 끝에 다시 사랑을 찾았다는 사실이 많은 이들에게 깊은 울림을 주고 있습니다.
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