하늘에서 내려꽂히는 ‘탱크 킬러’
A-10 썬더볼트 II는 미 공군이 1970년대 냉전 시대에 소련의 대규모 기갑 부대에 대응하기 위해 개발한 공격기다. ‘날아다니는 탱크(Flying Tank)’라는 별명은 단순한 과장이 아니다. 두꺼운 장갑, 탁월한 저고도 생존력, 그리고 전차를 단숨에 꿰뚫는 강력한 무장을 갖춘 덕분이다.
특히 A-10은 저고도에서 느리게 비행하며 적 전차와 장갑차를 정밀하게 타격할 수 있어 다른 전투기들이 하기 힘든 근접항공지원(CAS·Close Air Support) 임무에 최적화되어 있다. 미군 병사들에게는 지상에서 가장 믿음직스러운 ‘하늘의 수호신’으로 불린다.
GAU-8 어벤저, 하늘의 괴물 기관포
A-10의 상징은 기체 앞부분에 장착된 30mm GAU-8/A ‘어벤저’ 기관포다. 무려 길이 6m, 무게 1.8톤에 달하는 이 기관포는 초당 70발, 분당 최대 4200발을 발사한다. 텅스텐 또는 우라늄 탄심을 가진 철갑탄은 두께 70mm가 넘는 전차 장갑을도 관통할 수 있다. 발사 순간에는 반동이 너무 강력해 기체 속도가 줄어들 정도다.
기관포는 단순히 적을 압도하는 화력 수단이 아니라 A-10이 ‘탱크 킬러’로 불리게 된 결정적 이유다. 이 무기의 사정거리는 1.2km 이상으로, A-10이 적 전차를 안전한 거리에서 궤멸시킬 수 있게 한다.
탁월한 생존력과 장갑 방호
A-10은 공중전 기동력이나 속도 면에서는 현대 전투기에 크게 뒤처지지만, 대신 압도적인 생존력을 자랑한다. 조종석은 두께 3.8cm의 티타늄 장갑으로 둘러싸여 ‘배스텟(bathtub)’이라 불린다. 이 덕분에 조종사는 23mm 대공포탄을 맞아도 안전할 수 있다.
또한 기체는 엔진이 분리된 쌍발 구조, 이중 삼중의 전기·유압 장치, 심지어는 한쪽 날개와 엔진을 잃어도 귀환 가능한 내구성을 갖췄다. 실제 걸프전과 아프가니스탄 전쟁에서 대공포와 미사일 공격을 받고도 기지로 돌아온 사례가 다수 보고됐다. A-10의 이런 ‘불사조 같은 생존력’은 미 지상군이 A-10을 그토록 신뢰하는 이유다.
걸프전과 이라크전에서 입증된 실전 성능
1991년 걸프전에서 A-10은 본격적으로 그 위력을 입증했다. 단 40일 동안 900대 이상의 이라크 전차와 장갑차를 격파했고, 이라크군에게 ‘하늘의 죽음’이라는 공포를 심어주었다. 이후 이라크전과 아프가니스탄 전쟁에서도 A-10은 적 게릴라와 차량을 정밀하게 파괴하며 미 지상군을 지원했다.
특히 복잡한 산악 지형이나 민간인 거주지 근처에서 다른 전투기가 정밀 공격을 주저할 때도 A-10은 느리지만 안정적인 저고도 공격으로 아군 피해를 최소화하며 큰 전과를 올렸다. 실전 경험은 A-10이 단순한 ‘구형 공격기’가 아니라 여전히 전장에서 가치를 지닌 무기임을 보여주었다.
퇴역 논란과 연장된 생명력
미 공군은 F-35와 같은 차세대 전투기 도입을 이유로 A-10의 퇴역을 수차례 검토했다. 하지만 미 지상군과 의회의 반대는 거셌다. 특히 중동전쟁에서 A-10의 활약이 뚜렷하게 입증되면서 ‘아직 대체할 수 없다’는 여론이 확산됐다.
결국 A-10은 수명 연장 프로그램에 따라 기체 보강과 최신 항전 장비 업그레이드를 거치며 2040년대까지 운용될 가능성이 제기된다. 미군 내부에서는 “F-35가 아무리 첨단이라도, 전차를 저고도에서 정밀하게 제거할 수 있는 건 오직 A-10뿐”이라는 평가가 여전히 존재한다.
한국군도 주목하는 교훈
A-10은 단순히 미군만의 무기가 아니라 전 세계 군사 전략에도 큰 시사점을 준다. 현대전에서 드론과 정밀유도무기가 점점 보편화되고 있지만, 여전히 아군 지상군 바로 위에서 제공되는 근접항공지원의 가치는 절대적이다.
한국군 역시 북한의 대규모 기갑 전력을 고려할 때 A-10과 같은 근접 지원 플랫폼의 필요성을 연구해야 한다는 지적이 나온다. KF-21과 한국형 무인 전투기 개발 과정에서도 A-10의 성공 사례, 즉 ‘특정 임무에 최적화된 전력’의 가치를 되새길 필요가 있다.