의심이 싹트는 순간, 그는 가장 강렬한 방식으로 답한다. 오타니 쇼헤이가 2026년 5월 21일(한국시각) 샌디에이고 펫코 파크에서 열린 파드리스와의 원정 경기에서 '이도류' 복귀전을 치렀다. 결과는 예고편보다 화려했다. 첫 타석 초구 홈런, 5이닝 3피안타 4탈삼진 무실점. 숫자만으로도 충분하지만, 이 경기가 갖는 의미는 단순한 성적표를 훌쩍 넘는다. 투타 겸업에 대한 회의론이 슬며시 고개를 들던 시점에, 오타니는 메이저리그 역사에 두 번째 각주를 스스로 새겨 넣었다.
오타니의 2026시즌은 처음부터 '이도류 부활'이라는 거대한 서사를 등에 지고 출발했다. 2024년 팔꿈치 수술 이후 타자로만 뛰며 LA 다저스의 월드시리즈 우승에 기여했고, 2025년에는 투수 복귀를 단계적으로 밟아가며 포스트시즌에서 선발 등판을 소화했다. 그리고 2026시즌, 팀은 그에게 본격적인 투타 겸업을 맡겼다.
그러나 시즌이 진행될수록 일부에서 불편한 시선이 생겨났다. 투수 오타니가 워낙 압도적이었기 때문에 역설적으로 타자 오타니에 대한 기대치가 높아졌고, 몇 경기 연속 홈런 공백이 이어지자 "두 가지를 동시에 하면서 타격 집중도가 떨어지는 것 아니냐"는 목소리가 미디어와 팬 커뮤니티 양쪽에서 동시에 흘러나왔다. 실제로 오타니는 5월 13일 샌프란시스코전 이후 6경기 동안 홈런을 기록하지 못했다. 길지 않은 공백이지만, 기대치가 높을수록 침묵은 빠르게 잡음이 된다.
직전 선발 등판이었던 5월 14일 샌프란시스코전에서 오타니는 7이닝 무실점이라는 압도적 투구로 시즌 평균자책점을 0.82까지 낮췄다. 투수로서의 지배력은 의심할 여지가 없었지만, 바로 그 점이 타자 오타니에 대한 비판을 더 두드러지게 만들었다. "투수로는 완벽한데 타자로는 뭔가 부족하다"는 서사가 조금씩 자리를 잡아가던 참이었다. 이번 파드리스전은 그 서사에 오타니가 직접 반박하는 무대가 됐다.
1회 초, 오타니는 타석에 들어서자마자 랜디 바스케스의 초구인 시속 95.5마일 포심 패스트볼을 잡아당겨 중앙 담장을 직통으로 넘겼다. 시즌 8호 솔로 홈런이자 이도류 복귀전 선제 한 방. 메이저리그 역사상 선발 투수가 리드오프 홈런을 기록한 것은 이것이 두 번째다. 첫 번째 역시 오타니 본인으로, 2025년 포스트시즌 밀워키 브루어스와의 내셔널리그 챔피언십 시리즈 4차전에서 그 기록을 최초로 세웠다. 이 전무후무한 기록의 1위와 2위를 오타니 한 명이 독점하고 있다.
타격 이후 마운드에 오른 오타니는 1회부터 리듬을 잡았다. 타티스 주니어를 땅볼로 처리하고, 안두하와 시츠를 연속 헛스윙 삼진으로 돌려세우며 삼자범퇴. 2회에도 마차도, 보가츠, 메릴을 차례로 정리했다. 98.2마일에 달하는 포심 패스트볼에 스플리터와 스위퍼를 섞는 구종 배합은 파드리스 타선에 좀처럼 단서를 주지 않았다.
가장 긴장감이 높았던 구간은 5회였다. 브라이스 존슨과 닉 카스테야노스에게 연속 안타를 허용하고 볼넷까지 겹치며 만루 위기에 몰렸다. 이 순간 오타니는 타티스 주니어에게 스위퍼를 던져 유격수 앞 땅볼을 유도했다. 무키 베츠가 2루로, 김혜성이 1루로 연결하는 병살 플레이가 완성되면서 이닝이 끝났다. 무실점으로 5이닝을 마친 오타니의 시즌 평균자책점은 0.82에서 0.73으로 한층 더 내려앉았다.
팀 동료 김혜성은 9번 타자 2루수로 선발 출장해 2회 첫 타석에서 93.9마일 싱커를 공략해 안타를 뽑아냈다. 후속 타자 오타니의 희생플라이로 2루까지 진루했으나 득점으로는 연결되지 않았다. 5회 만루 위기 수비에서는 병살 완성의 핵심 고리 역할을 하며 수비 가치를 입증했다.
이 경기를 단순히 '오타니가 잘했다'로 정리하면 본질을 놓친다. 주목해야 할 것은 타이밍이다. 비판의 목소리가 서서히 윤곽을 잡아가던 바로 그 시점에, 오타니는 투수로 등판하는 날 리드오프 홈런이라는 가장 극적인 방식으로 반박했다. 우연이라고 보기 어렵다. 2025년 포스트시즌에서도 동일한 방식으로 선발 등판일 첫 타석 홈런을 기록했던 전례가 있다. 두 번의 메이저리그 역사적 순간이 모두 그의 선발 등판일에 집중돼 있다는 점은 의미심장하다.
투수로 등판하는 날 오타니의 집중도가 오히려 극대화된다는 해석이 가능하다. 선발 투수는 경기 전 루틴과 신체 컨디션 관리가 철저하게 설계된다. 그 준비 상태가 타격에도 긍정적으로 작용할 수 있다는 것이다. 실제로 투수 등판일 타격 성적과 일반 지명 타자 출장일 성적의 차이는 향후 세이버메트릭스 연구자들이 파고들 흥미로운 주제가 될 것이다.
평균자책점 0.73이라는 수치도 다시 짚어봐야 한다. 시즌이 어느 정도 쌓인 시점에서 0점대 평균자책점을 유지하는 것은, 오타니가 단순히 '복귀한 투수'가 아니라 현재 리그에서 가장 지배적인 선발 투수 중 하나임을 수치로 증명하는 것이다. 투타 겸업이 투구 퀄리티를 갉아먹는다는 주장은 이 숫자 앞에서 근거를 잃는다.
이 경기가 지금 이토록 회자되는 이유는 오타니의 활약 그 자체만이 아니다. 스포츠 팬들은 위대한 선수가 의심받는 순간을 예민하게 포착하고, 그 선수가 어떻게 반응하는지를 기억의 서랍에 넣는다. 오타니는 이번에도 말이 아닌 기록으로 답했다. 한국과 일본, 미국 팬 커뮤니티 모두 이 경기를 실시간으로 소비하며 '이도류 논란 종결'을 선언하는 분위기였고, MLB 공식 SNS도 리드오프 홈런 영상을 즉각 게시하며 역사적 장면임을 공인했다.
오타니 쇼헤이의 이도류는 여전히 현재 진행형이다. 다음 등판에서도 이 흐름이 이어질지, 아니면 또 다른 잡음이 불씨를 키울지 결국 우리는 계속 지켜볼 수밖에 없다.
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