술독에 빠져버린 토니 스타크의 고난
60여 년을 달려온 아이언맨 캐릭터의 역사에 있어서, 가장 의미있고 중요한 내용을 꼽으라면 반드시 거론되는 것이 “병 속의 악마”라는 이야기이다. 모든 것을 다 가진 토니 스타크에게 인간적인 결함을 만들어 주고, 슈퍼히어로 장르의 전형적인 이미지를 깨버린 특별한 작품이다.
아이언맨의 정체가 토니 스타크라는 것이 아직 비밀이던 시기에, 아이언맨은 스타크의 개인 경호원으로 알려져 있었다. 아이언맨의 슈트가 오작동을 반복하고, 토니 스타크는 아무리 검사해도 문제를 찾을 수 없었다.
하루는 공개 행사장에 회사를 대표해 아이언맨이 참석하게 되었는데, 이 자리에서 슈트가 다시 오작동을 일으키면서 외국의 대사를 공격해 죽이는 사고가 일어난다.
절대로 고의적인 행동이 아니라고 주장하는 아이언맨에게, 경찰은 조사를 위해 슈트를 넘길 것을 요구한다. 슈트를 제출한 스타크는 이 사고와 그로 인한 대중의 비난에 극심한 스트레스를 받고 술을 마시기 시작한다.
어벤저스는 아이언맨에게 일시적으로 리더의 자리에서 물러나라고 요청하고, 이를 받아들인 스타크는 캡틴 아메리카에게 평범한 사람으로서 싸우는 법을 가르쳐달라고 요청한다.
아이언맨 슈트의 오작동은 스타크사의 명성을 망치려는 경쟁사의 소유주 저스틴 해머의 짓이었다. 스타크는 점점 술을 많이 마시기 시작하고, 결국엔 취한 상태로 집사인 자비스에게도 심한 말을 하며 소리친다. 이 일로 자비스는 일을 그만두었다.
점점 폭력적으로 변하는 스타크에겐 여자친구인 베서니 케이브가 있었다. 남편이 마약과다복용으로 사망한 경험으로 인해 중독의 무서움을 잘 알고 있는 베서니는 밑바닥까지 추락해가던 스타크가 마음을 열고 주변의 도움을 받도록 설득하는데 성공한다.
자신의 음주 문제를 인정한 스타크는 술을 끊기로 결심하고 베서니와 친구들의 도움을 받아 금단현상을 극복하려 애쓴다. 자비스도 스타크의 사과를 받아들여 다시 돌아오게 되었다.
이 이야기는 1979년 <인빈시블 아이언맨> 120호에서 128호까지 발행되었던 “병 속의 악마”의 내용으로, 데이비드 미컬라이니와 밥 레이튼이 쓰고, 존 로미타 주니어와 밥 레이튼, 카마인 인판티노가 함께 그렸다.
그때까지 플레이보이 재벌의 모험이라는, 비교적 가벼운 내용들이 주를 이루고 있었던 아이언맨 시리즈에서 가장 훌륭한 이야기 중 하나로 꼽히며, 1970년대 최고의 슈퍼히어로 이야기 중 하나라는 많은 찬사를 받으며, 상을 수상하기까지 했다.
특히, 알콜중독이라는 다소 무거운 주제를 다루었음에도, 슈퍼히어로 장르의 본분을 잊지 않고 설교적인 면을 피한 것이 주효했다는 평이다.
알콜중독의 경험은 이후 토니 스타크의 인물설정에 중요한 요소로 자리 잡았다.
회사를 빼앗기게 되자 다시 과음하게 된 그는 제임스 로즈에게 아이언맨의 역할을 넘기기도 하고,
알콜중독 극복을 위한 활동에 참여하며, 자신과 같은 길을 걷게 된 캐롤 댄버스가 술을 끊도록 후원해주었다.
